حراس الإمبراطورية

 بين ممالك عظيمة وظلال الأعداء المتربصين، تنطلق رحلة مصيرية. وسط هذا العالم المليء بالأسرار والمخاطر، يصبح بقاء إمبراطورية عريقة مرهونًا بحماية أمير صغير وخريطة غامضة
 
 وقف زيد ساكنًا في حجرة السلطان، وقفته ثابتة، كتفاه العريضان منتصبتان، وقبعته محكمة بين يديه. الغرفة، رغم عظمتها، كانت تشع بمهابة. الأصوات الوحيدة كانت حفيفًا خافتًا لستائر الحرير التي ترفرف في النسيم، وطنينًا بعيدًا للحياة في المدينة خلف أسوار القصر.

كان السلطان، مهيبًا وآمرًا، يسير أمامه. ثوبه المطرز بالفضة كان يحف الأرض بهدوء، لكن حركاته السريعة والمقصودة كانت تخفي إحساسًا بالإلحاح. رغم حضوره المهيب، كان جبينه متجعدًا، وعيناه تحملان عمقًا من التعب – إرهاقًا يدل على التهديد الوشيك الذي يحدق بإمبراطوريتهم.

"زيد،" بدأ السلطان، صوته منخفض لكنه مثقل بجدية كلماته. "ما كنت لأطلب منك هذا لو كان هناك أي سبيل آخر."

"لقد وثقت بي من قبل يا صاحب الجلالة،" أجاب زيد بنبرة هادئة وثابتة. "ولم أخيّب ظنك أبدًا."

أومأ السلطان بجدية، لكن القلق ظل في نظراته. "هذه المهمة تختلف عن أي مهمة أخرى. ابني، الأمير إدريس، يجب أن يؤخذ إلى مكان آمن – بعيدًا عن الإمبراطورية، بعيدًا عن متناول أعدائنا."

جالت عينا زيد الحادتان نحو الصبي الواقف بهدوء في زاوية الغرفة. لم يكن إدريس يتجاوز الاثني عشر عامًا، لكن وقفته كانت مستقيمة، وتعبيره هادئ بشكل غير معتاد بالنسبة لسنه. ومع ذلك، استطاع زيد أن يرى الارتعاش الخفيف في يدي الصبي، والتردد الذي يرتسم في عينيه.

"الفتى يحمل عبئًا لا يفهمه بعد،" تابع السلطان، وصوته غليظًا بالقلق. "العدو يبحث عن خريطة مرتبطة ببقاء إمبراطوريتنا. تلك الخريطة مرتبطة به. إذا أسروه..." توقف، وثقل التهديد غير المنطوق يخيم في الجو.

أمال زيد رأسه، وتعبيره ثابت. "إلى أين تريدني أن آخذه؟"

"إلى جبل الرماد، بعيدًا في الجنوب،" قال السلطان، وصوته حازمًا. "قليلون فقط يعرفون موقعه، وقليلون جدًا يمكنهم الوصول إليه. ستحتاج إلى التحرك بسرعة، دون لفت الانتباه. بقاء هذه الإمبراطورية يعتمد على ذلك."

لم تتردد نظرة زيد. "اعتبر الأمر منتهيًا."

تقدم السلطان، ويده الكبيرة الخشنة استقرت بحزم على كتف زيد. "أثق بك يا زيد. الله شاهد – لا أثق بأحد أكثر منك."

كانت شوارع المدينة صامتة بشكل غريب تحت غطاء الليل. قاد زيد إدريس عبر الأزقة المتاهة، وعيناه الحادتان تمسحان الظلال، منتبهتين لكل حركة. القمر كان منخفضًا في السماء، يلقي وهجًا فضيًا ناعمًا على الدروب المرصوفة بالحصى، ولكن حتى أضعف أصوات الليل بدت خافتة في السكون المتوتر.

"ابق قريبًا،" تمتم زيد للصبي، الذي أومأ بصمت، وشكله الصغير بالكاد مرئي في الظلام.

وصلا إلى الإسطبلات، حيث كان حصانان ينتظران. ساعد زيد إدريس على امتطاء أحدهما قبل أن يصعد هو على الآخر. كانت الخيول تتحرك بقلق في هواء الصحراء البارد، مستشعرة التوتر الذي خيم في الجو كضباب كثيف.

بينما شد زيد اللجام، مستعدًا للانطلاق، ناداه صوت من الظلال، مما أفزعه.

"مغادرًا دون توديع؟"

تنهد زيد في داخله، وشد فكه، واستدار ليرى صديقه المقرب رشيد يخرج إلى ضوء القمر، ابتسامته العريضة لا تخطئها العين. خرجت أخته التوأم، رانيا، من خلفه، وذراعاها متقاطعتان بإحكام على صدرها، وتعبيرها أكثر جدية مما اعتاد عليه.

"ماذا تفعلان هنا؟" سأل زيد، والضيق يتسرب إلى صوته.

"يمكننا أن نسألك نفس الشيء،" قال رشيد، متكئًا بلا مبالاة على عمود قريب، وابتسامته تزداد اتساعًا. "التسلل خارج المدينة مع ابن السلطان؟ يبدو كمغامرة. وأنت تعلم كم نحب المغامرات."

"هذه ليست لعبة،" نطق زيد بحدة، صوته قاسٍ.

تقدمت رانيا، ونبرتها هادئة لكنها مُلحة. "نعلم ذلك. وهذا بالضبط السبب الذي يجعلك تحتاج إلينا. قد تكون قويًا يا زيد، لكنك لا تستطيع حمايته بمفردك."

انفرجت شفتا زيد وهو يهم بالاعتراض، لكن رشيد قاطعه بيد مرفوعة. "هيا يا زيد. أنت تعلم أننا مفيدون. علاوة على ذلك، لن تستطيع التخلص منا حتى لو حاولت."

تنهد زيد بشدة، وثقل الموقف يضغط عليه. كان يعرف هذين الاثنين جيدًا. كانا عنيدين، وقادرين، ومتهورين بعض الشيء. لكنه لم يستطع أن ينكر فائدتهما – والآن، أدرك، لم يكن لديه خيار سوى قبول مساعدتهما.

"حسنًا،" تمتم زيد، مستسلمًا. "لكنكما تتبعان قيادتي. لا تشتيت. ولا تعيقاني."

كانت ابتسامة رشيد واسعة ومليئة بالمكر. "لن أحلم بذلك."

دخل إلى الإسطبل، تبعته رانيا.

"السلطان لن يمانع استعارتنا لخيوله، أليس كذلك؟" سأل بابتسامة بريئة.

قلبت رانيا عينيها. "لن نسرق خيول السلطان يا رشيد. يمكننا استخدام جمالنا."

"أوه، هيا الآن. الجمال ليست رائعة وقوية مثل الخيول – أعني، انظر إلى هذه الخيول العربية الأصيلة،" أجاب رشيد.

"نعم، نعم، لكن الجمال أكثر ملاءمة للصحراء،" قالت رانيا.

"آها! لكننا ذاهبون إلى الجبال! لذلك سنحتاج إلى الخيول الآن، أليس كذلك؟" صفق رشيد بيديه بفرح.

عبس زيد. "كيف عرفت إلى أين نحن ذاهبون؟"






هز رشيد كتفيه. "حسنًا يا أخي، أنت لا تأخذ الكثير من القبعات إلا عندما تشرع في رحلة طويلة." وأشار إلى كثرة قبعات الفيدورا المعلقة بحزام حصان زيد.
"وبالإضافة إلى ذلك، البوصلة على خصرك تشير جنوبًا، ولا توجد سوى جبال في الجنوب."

سخر زيد بخفة. "أنت شديد الملاحظة أكثر من اللازم."

ابتسم رشيد بفخر. "أنا عبقري، بعد كل شيء."

شخرت رانيا. "تواضع يا رشيد. غرورك سيكون سبب سقوطك."

رمقها زيد بنظرة استياء. "هل عليك دائمًا أن توبخي الناس؟"

"توقفا كلاكما،" قاطع زيد. "علينا أن نكون هادئين إذا أردنا المغادرة دون أن نلاحظ."

بينما امتطوا خيولهم وخرجوا من المدينة، ارتفعت نظرة زيد نحو القصر، حيث كان ظل القلعة الضخم يتراجع خلفهم. كانت رياح الصحراء الباردة تضرب وجوههم، لكن زيد لم يستطع التخلص من الشعور بأن هذه المهمة ستصبح أكثر تعقيدًا مما توقعه.

امتدت الصحراء بلا نهاية أمامهم، ولم يكسر اتساعها سوى التكوينات الصخرية العرضية ووشوشة الريح عبر الرمال. أضاء ضوء القمر طريقهم، ملقيًا بظلال طويلة بينما كان زيد وإدريس ورشيد ورانيا يركبون في صمت متوتر. كان الهواء كثيفًا برائحة الغبار ولسعة ليل الصحراء القاسية.

كانت عينا زيد تتحركان ذهابًا وإيابًا، تمسحان الأفق. كانوا يركبون لساعات، وكأن الكثبان الرملية التي لا نهاية لها تمتد إلى الأبد، ومع ذلك، لم يكن هناك أي أثر للعدو. لكن زيد كان يعلم أفضل من أن يعتقد أنهم آمنون. فالعدو لديه جواسيس في كل مكان.

وبينما كانوا يركبون عبر وادٍ ضيق بين جرفين، أبطأت رانيا، اليقظة دائمًا، حصانها ورفعت يدها. "هل ترون ذلك؟" سألت، وصوتها بالكاد مسموع.

ضيق زيد عينيه في الأفق. كان هناك شكل صغير يركض على حافة الوادي، يتحرك بسرعة وبشكل غير منتظم، وكأنه مطارد. تعثر الشكل، ثم استقام، ينظر فوق كتفه وكأنه يتوقع أن يتم الإمساك به في أي لحظة.

"ابعدوا المسافة،" أمر زيد، بنبرة حادة. "قد يكون فخًا."

لكن رشيد، المتهور دائمًا، انحنى إلى الأمام في سرجه، وعيناه تلمعان بالفضول. "أو قد يكون شخصًا يحتاج إلى المساعدة. هيا يا زيد، لا تكن مشبوهًا إلى هذا الحد."

ضيق زيد نظره الحاد. "هذا ليس وقتًا للرحمة يا رشيد. لا نعرف من هي."

ولكن حتى وهو يقول ذلك، دفعته غريزته إلى الأمام. كانت الشخصية تتحرك بسرعة، خطواتها يائسة، أنفاسها متقطعة. كان هناك شيء ما في حركاتها لم يكن صحيحًا. لم تكن مجرد تجري - كانت تهرب من شيء ما. أو شخص ما.

بتذمر من الإحباط، دفع زيد حصانه إلى الأمام، وعيناه تتجهان إلى إدريس والتوأمين. "ابقوا قريبين. إذا كان هذا فخًا، فسنتعامل معه بسرعة."

أغلقوا المسافة بسرعة، وعندما اقتربوا، استدارت الشخصية، وعيناها واسعتان من الخوف. كانت شابة، شعرها الداكن أشعث، وملابسها الصحراوية البسيطة ممزقة ومتسخة، وكأنها كانت تركض لأيام. نظرت إليهم، فزعة، وللحظة، بدا أن الزمن يتباطأ.

"أرجوكم،" تنهدت، وصوتها أجش. "عليكم أن تساعدوني."

لجم زيد حصانه، وضاقت عيناه وهو يدرسها بعناية. "من أنتِ؟ ما الذي يحدث؟"

خطت المرأة خطوة نحوهم، وعيناها ترتعدان بخوف خلفها. "اسمي أميرة،" قالت، وصوتها يرتجف. "أنا... أنا عبدة. هربت من أحد معسكرات هاكار. إنهم... إنهم يطاردونني."

تبادل التوأمان النظرات، لكن زيد رفع يده، أسكتهما. درس أميرة بتركيز، يزن كلماتها. كان خوفها واضحًا، وشيء في عينيها أخبره أنها لا تكذب. كان هناك نوع من الخامة في يأسها، أصالة لا يمكنه تجاهلها.

"هاكار إذن... لقد أسرك العدو؟" سأل زيد، وصوته يلين قليلاً.

أومأت أميرة بسرعة. "نعم. إنهم... يخططون لغزو أراضيكم. سمعتهم يتحدثون عن خريطة - خريطة تقود إلى كنوز مخبأة. إنهم بحاجة إليها، ويعتقدون أنني أعرف شيئًا عنها. لكنني لا أعرف - أقسم أنني لا أعرف. أنا فقط أعرف أنهم سيستخدمونها لتدمير كل شيء في الإمبراطورية."

اشتدت نظرة زيد، وتبادل نظرة قصيرة ومتوترة مع رشيد ورانيا. خريطة مرتبطة ببقاء الإمبراطورية، كنوز مخبأة، والعدو يستخدمها لإحداث الفوضى - كل ذلك يتوافق تمامًا مع ما قاله له السلطان.

نظر إليها زيد بحذر. "مرحب بك للانضمام إلينا، ولكن يجب أن تعلمي أنه ليس لدينا وقت للتشتت. إذا رأيتِ شيئًا، أو سمعتِ شيئًا، يجب أن تتكلمي الآن."

ألقت رانيا على زيد نظرة تقول "كيف يمكننا أن نثق بها" لكن زيد تجاهلها وعدل قبعته. وهذا يعني أنه كان يعرف ما يفعله. تنهدت وعادت لتنظر إلى أميرة.

نظرت أميرة من زيد إلى إدريس، ولانت نظرتها عندما التقت عينا الأمير. ابتلعت بصعوبة، وكأنها تستجمع قوتها. "شكرًا لك. سأساعد قدر استطاعتي. إنهم معسكرون إلى الجنوب من هنا مباشرة. إذا واصلتم طريقكم الحالي، فسوف يجدونكم. لديهم كشافة في كل مكان - جواسيس، مخبرون. ستسيرون مباشرة إلى فخهم."

شد زيد فكه. كان قد اشتبه في ذلك. لطالما كان الطريق إلى الجبل الخفي محفوفًا بالخطر، لكنه الآن بدا أكثر غدرًا.

"إذن ماذا تقترح أن نفعل؟" سألت رانيا.

"أعرف طريقًا،" قال زيد، صوته منخفضًا. "لكنه ليس آمنًا. هناك غابة أمامنا - تسمى الغابات المظلمة. إنها مليئة بالحيوانات البرية، ويقولون إنها المكان الذي تقطن فيه قوى الشر. سآخذكم عبرها، لكننا لا نستطيع المرور دون مساعدة. هناك طريقة واحدة فقط للتنقل فيها بأمان."

رمشت رانيا في حيرة، وعيناها تبحثان في وجهه. "وهذا هو المكان الذي نحتاج للذهاب إليه؟"

أومأ زيد، ونظرته بعيدة. "نعم، لكن لا يمكنني أن أرشدنا عبر الغابة بمفردي. الوحيدتان اللتان تعرفان كيفية التنقل فيها هما أم صفية وليلى."

"من؟" سألت أميرة.

تردد رشيد، "حسناً، إنهما صديقتان... عاشتا على الجبل لسنوات كما تعلم، وهما الوحيدتان اللتان يمكنهما قيادتنا بأمان عبر الطريق الغادر."

اتسعت عينا أميرة بالفهم. "إذن يجب أن نذهب إليهما."

شد زيد شفتيه. "نعم. أعتقد ذلك. سيتعين علينا أن نسلك الطريق الأطول والأكثر خطورة للوصول إلى هناك. الأعداء يقتربون، وليس لدينا الكثير من الوقت."

نظر زيد إلى رفاقه - إدريس، رشيد، ورانيا - وبدون كلمة، امتطوا جميعًا خيولهم، مستعدين للرحلة الطويلة نحو جبل أم صفية وليلى. كانت الصحراء شاسعة، لكن الوقت لم يكن في صالحهم، وكانوا بحاجة إلى كل ميزة يمكنهم الحصول عليها.

بينما كانوا يركبون في الليل، والرياح تزداد قوة وتثير رمال الصحراء، لم يستطع زيد إلا أن يشعر أن الرحلة الحقيقية قد بدأت للتو. الغابة المظلمة كانت مكانًا قليلون من تجرأوا عليه، وأقل منهم عادوا. لكنها كانت أملهم الوحيد.









امتدت الصحراء بلا نهاية، محيط شاسع من الكثبان الذهبية تتلألأ تحت نظرة الشمس القاسية. عدلت ليلى حزام حقيبتها وشدت الوشاح حول وجهها، وعيناها الحادتان تمسحان الأفق. من مكانها العالي فوق الجبال، كان بإمكانها رؤية كل شيء – الصحراء اللانهائية، الجبال في الأفق، القرية البعيدة بالأسفل، والخط الباهت حيث يلتقي الأفق بالسماء.

كان هذا ملاذها، جبلها. النجوم في الأعلى كانت رفيقاتها، والرمال المتحركة بالأسفل لوحتها. ومع ذلك، حتى ثبات عالمها بدا هشًا اليوم.

"ليلى!"

كسر الصوت شرودها. استدارت لترى والدتها، أم صفية، تقف خلفها، ذراعاها متقاطعتان ونسر جاثم بلا مبالاة على كتفها. كان حضورها، كالعادة، يشع بسلطة هادئة لا تستطيع حتى المخلوقات الأكثر جموحًا مقاومتها.

"هل كنتِ تراقبين السماء طوال اليوم مرة أخرى؟" سألت أم صفية، نبرتها نصف عتاب ونصف حنان.

ابتسمت ليلى بخبث. "ليس طوال اليوم، فقط منذ الفجر. السماء صافية بشكل غير عادي – إنه الوقت المثالي لتحديث خرائط النجوم الخاصة بي."

تنهدت والدتها، واقتربت لتنظر إلى الرق المتهالك في يدي ليلى. كانت الخطوط المعقدة للكوكبات مضاءة بضوء الشمس الخافت. "النجوم ستبقى دائمًا هناك يا ليلى. لكن ما هو قادم على الأرض لا يمكن تجاهله."

عبست ليلى. كانت كلمات والدتها الغامضة غالبًا ما تخفي حكمة لن تقدرها إلا لاحقًا. "ماذا تقصدين؟"

"هناك همسات حرب،" قالت أم صفية، وصوتها ينخفض. "رجال من الجنوب يتحدثون عن جيش عدو يقترب من حدود الإمبراطورية. هاكار يسمون قائدهم. يقولون إنه يبحث عن شيء – شيء مرتبط بالسلطان."

شعرت ليلى بقشعريرة تسري في عمودها الفقري رغم حرارة الصحراء. "ماذا يمكن أن يريدوا من السلطان؟ الإمبراطورية واسعة وقوية."

"القوة لا تعني شيئًا بدون وحدة،" قالت أم صفية بهدوء. "والوحدة هشة مثل كثيب رمل في الريح."

قبل أن تتمكن ليلى من الرد، وصل صوت خافت لحوافر الخيل إلى أذنيها. تيبست، وتحركت يدها غريزيًا إلى الخنجر عند حزامها. الزوار كانوا نادرين في هذا الارتفاع من الجبل، والزوار غير المتوقعين عادة ما يعنون المتاعب.

"ابقِ هنا،" أمرت والدتها، وصوتها حازم لكنه هادئ. سلمت ليلى النسر الجاثم على كتفها. "وراقبي السماء."

عند سفح الجبل...

كان وجه زيد غير مقروء كالعادة، وعيناه الداكنتان تمسحان مسار الجبل الوعر بدقة. كان ابن السلطان، إدريس، يجلس بشكل غير مريح على حصانه خلفه، يعبث باللجام.

"هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟ هي ليست على أفضل وفاق معك بعد كل شيء،" سأل رشيد، وصوته بالكاد مسموع.

تنهد زيد ببطء. "ليس لدينا خيار آخر، أليس كذلك؟"

استدار إلى رشيد ورانيا. "انتظرا هنا. سأقابلهما أنا وإدريس بمفردنا،" أمر.

تأفف رشيد. "لماذا لا؟ كيف؟ لماذا بحق الأر—"

دفعته رانيا قليلاً. "حتى لا تحرجه كما تفعل دائمًا،" شخرت.

شهق رشيد. "أرجو المعذرة؟" استدار إلى زيد، آملًا أن يختلف معه، لكن النظرة المذنبة على وجه زيد أثبتت العكس.

تأوه. "حسنًا، اذهب بمفردك إذن."

أومأ زيد وتوجه أبعد نحو سفح الجبل.

وصلا إلى سفح جبل خالد، حيث ظهرت شخصية من الظلال. كانت أم صفية تنتظر، وحضورها مهيب رغم هدوء تصرفاتها.

"زيد،" رحبت به ببرود، وعيناها تنظران إلى الصبي خلفه. "لقد جلبت رفاقًا."

"السلام عليكم يا أم صفية،" أجاب زيد بإيماءة. "أحتاج أن أرى ليلى."

رفعت أم صفية حاجبها. "أنت لست مرحبًا بك هنا تمامًا يا زيد. أنت تعلم ذلك."

"أعلم... أنا لست هنا لاستقبال حار،" قال زيد، وهو ينزل من حصانه. "أحتاج مساعدتها."

قبل أن تتمكن أم صفية من الرد، قطع صوت آخر التوتر.

"لديك بعض الجرأة للعودة إلى هنا."

كانت نبرة ليلى حادة، وشكلها النحيل يظهر كظل على خلفية الصخور بينما كانت تنزل مسار الجبل. كانت معطفها الطويل الأشعث ينسدل خلفها، وعيناها تحترقان بغضب بالكاد مخفي. كانت ليلى امرأة قصيرة، غامضة ومع ذلك صريحة. كانت عيناها بلون بني. بني فاتح مثل رمال الصحراء التي قبلتها الشمس.

"ليلى." تنهد زيد.

"لا تقل لي 'ليلى'!" صاحت، وشدت يدها على حزام حقيبتها. "ماذا تريد؟"

"أحتاج مرشدًا،" قال زيد ببساطة.

أطلقت ليلى ضحكة مريرة. "مرشدًا؟ جئت كل هذه المسافة لتطلب مني أن أرشدك؟ بعد ما حدث في المرة الأخيرة؟"

شد زيد فكه، لكنه لم يرد.

تقدمت أم صفية بينهما، وصوتها هادئ لكنه حازم. "كفى. أيًا كان التاريخ الذي تتشاركان فيه، الآن ليس وقت إعادته. ما هذا الأمر يا زيد؟"

نظر زيد إلى إدريس، الذي تحرك بشكل غير مريح تحت ثقل نظراتهما. "هذا ابن السلطان، يحتاج إلى أن يؤخذ إلى جبل الرماد. الطريق الرئيسي مسدود من قبل العدو. أحتاج أن أسلك الطريق الخفي عبر الغابة."

تجمدت ليلى، وضاقت عيناها. "الغابة المظلمة؟ أنت مجنون. لن تتمكن من المرور."

"ليس بدون مساعدتك،" قال زيد.

هزت ليلى رأسها، واشتد تعبيرها. "ابحث عن شخص آخر. لن أخاطر بحياتي من أجلك - أو من أجل أي شخص آخر."

"هذا ليس عني،" قال زيد، صوته هادئ لكنه ثابت. "هذا عن الإمبراطورية. إذا وقع الصبي في الأيدي الخطأ، فلن تكون حياتي وحدها على المحك - بل حياتك، وحياة والدتك، وحياة الجميع."

ترددت ليلى، وثقل كلماته يغوص فيها. نظرت إلى والدتها، التي أومأت قليلاً.

"أنا لا أدين لك بشيء يا زيد،" قالت أخيرًا، وصوتها بارد. "لكني سأفعلها - من أجل الإمبراطورية، وليس من أجلك."

أمال زيد رأسه. "هذا كل ما أطلبه."

بينما استدارت ليلى لتستعد، انقبض قلبها. ذكريات ضحكات أخيها الأصغر - من اليوم الذي جاء فيه زيد إلى جبلها طالبًا مساعدتها - تومض في ذهنها. دفعتها بعيدًا. هذا لم يكن عن الماضي.

أو هكذا قالت لنفسها.

صعدت المسار الصخري عائدة نحو منزلها الصغير، قبضتاها مشدودتان. كل خطوة بعيدًا عن زيد بدت وكأنها محاولة للهروب من سيل الذكريات التي تهدد بإغراقها.








كان اليوم الذي وافقت فيه على مساعدته في مطاردة هارب خطير من المفترض أن يكون رحلة بسيطة - رحلة تحولت إلى كابوس. كانت لا تزال ترى ابتسامة أخيها الأصغر المشرقة وهو يصر على الانضمام إليهما. "أريد أن أرى العالم مثلك يا ليلى،" قال، وصوته مليء بالإثارة.

هزت رأسها وكأنها تريد أن تتخلص من الذكرى. تلك الرحلة نفسها أودت بحياة أخيها. وعلى الرغم من القبض على الهارب، إلا أن الخسارة كانت لا تطاق. صمت زيد بعد ذلك بدا وكأنه خيانة. لا اعتذار، ولا اعتراف بالألم الذي سببه.

"ليلى." أعادتها صوت والدتها إلى الحاضر.

"ماذا؟" صاحت ليلى، ثم هدأت عندما رأت نظرة والدتها التي تعرف كل شيء.

درستها والدتها للحظة قبل أن تتحدث. "هذا اختبار من الله. لا تدعي غضبك يحجب حكمك."

تنهدت ليلى، وارتخت كتفاها. "هل تظنين أنني لا أعلم ذلك؟ لكن رؤيته مرة أخرى - كأنها تمزيق جرح قديم."

"أفهم." تقدمت أم صفية، ووضعت يدًا مطمئنة على كتف ابنتها. "لكن في بعض الأحيان، نُدعى إلى التسامي فوق ألمنا من أجل شيء أعظم. هذا ابن السلطان، وإذا كان هذا الموقف مهمًا كما يدعي زيد، فعليك أن تفكري في المصلحة العليا."

أومأت ليلى على مضض. "سأفعل ذلك. لكنني لن أغفر له."

"المغفرة ليست له - إنها لكِ،" قالت أم صفية بلطف.

هزت ليلى كتفيها بلا مبالاة واستدارت للاستعداد للرحلة.

انتظر زيد عند سفح جبل خالد، وتعبيره لا يزال غير مقروء كالعادة. جلس إدريس في مكان قريب، يركل الرمال بحذائه بلا مبالاة.

"لا يبدون متحمسين لرؤيتك،" قال إدريس، كاسرًا الصمت.

"الأمر معقد،" رد زيد بلهجة مقتضبة. لم يكن ليشرح ما حدث لصبي يبلغ من العمر 12 عامًا.

رفع إدريس حاجبًا. "لديكما تاريخ، أليس كذلك؟"

ألقى زيد نظرة حادة، لكن الصبي لم يرتعش. "ركز على المهمة التي أمامنا يا إدريس. هذا ليس عني أو عن ليلى."

قبل أن يضغط إدريس أكثر، لفت انتباههما صوت خطوات. ظهرت ليلى من الممر، وحقيبتها متدلية على كتفها وقوس مثبت على ظهرها. كان وجهها يعلوه قناع من التصميم، على الرغم من أن عينيها خانتا عاصفة المشاعر الكامنة.

"أنا جاهزة،" قالت بحدة. خرجت أم صفية من خلفها.

"وأنا ذاهبة أيضًا، لن أفقد اثنين من أبنائي على يديك،" رفعت حاجبيها.

بلع زيد ريقه وأومأ، ثم امتطى حصانه. "علينا أن نغادر على الفور."

التفتت ليلى إلى إدريس. "كم عمرك؟ هل يمكنك الركوب؟"

تردد إدريس، ثم أومأ. "عمري 12 عامًا هذا العام. لست خبيرًا، لكنني سأتدبر الأمر."

"حسنًا، التزم بالقرب،" قالت ليلى، وصوتها يلين قليلاً. "ولا تبتعد. الصحراء لا ترحم."

أومأ إدريس، وبدا عليه الارتياح الواضح من لطفها.

صعدت أم صفية على حصانها بينما ساعدها زيد في تعليق حقيبة مؤنها على الحصان.

بينما بدأت المجموعة رحلتها، كان التوتر بين ليلى وزيد ملموسًا. لحق رشيد ورانيا، اللذان كانا يسيران على مسافة قصيرة خلفهما، أخيرًا بهما.

"انتظرا!" نادى رشيد، وصوته خفيف ومرح.

ابتسمت ليلى بخبث، "يا إلهي. ماذا يفعل هنا؟"

"قصة طويلة،" تمتم زيد.

"لم نتمكن من ترك زيد يستمتع بكل المتعة،" قال رشيد بابتسامة، وهو يهرول بجانبهما. "بالإلى أنكما ستحتاجان إلى مساعدتنا. أعني، هل يمكنكما أن تتخيل زيد يحاول الحفاظ على خفة الظل؟ الرجل عبارة عن سحابة رعدية متنقلة."

قلبت رانيا عينيها. "تجاهليه. نحن هنا لأننا مفيدون."

حيّت ليلى رانيا بابتسامة وأشارت إليها بالاقتراب.

كانت ليلى تعرف التوأمين منذ فترة. كانت ليلى ورانيا تتعلمان معًا في مركز تعليم المساجد بالقرب من منزل رانيا. كانت لديهما رابطة قوية ووجدتا كلاهما متعة في إزعاج رشيد.

لاحظت امرأة تركب مع رانيا. "من هي؟" التفتت إلى زيد.

"فتاة عبدة، من أحد معسكرات هاكار،" أجاب بصوت منخفض.

سخرت ليلى، "هاكار؟ العدو؟ أنت تثق بأي شخص، أليس كذلك؟"

شد زيد أسنانه لكنه تجاهلها.

مررت أم صفية نظرة إلى ليلى تخبرها ألا تقول أي شيء آخر.

ركب رشيد ورانيا خلفهما يتجادلان حول من يمتلك أفضل حصان بينما ركبت أميرة بجانب أم صفية التي استغلت الوقت للتعرف عليها.

نظرت ليلى بين التوأمين وهما يتجادلان، الفتاة العبدة، الأمير وزيد، غير متأكدة ما إذا كانت تشعر بالتسلية أم بالضيق. "هذا بدأ يبدو وكأنه قافلة أكثر من كونه مهمة سرية."

"سوف يزداد سوءًا،" تمتم زيد تحت أنفاسه، على الرغم من أن شفتيه ارتجفتا فيما قد يكون ظل ابتسامة خبيثة.

حل الظلام.

نصبت المجموعة مخيمها تحت مجموعة من أشجار النخيل، وكانت السماء أعلاه حافلة بالنجوم.

قُسّم المخيم إلى قسمين. مكان على اليمين للنساء وعلى اليسار للرجال. وخلق حاجزًا كثيفًا من الصبار البري بينهما.

جلست ليلى بعيدًا عن الآخرين، ترسم الأبراج بعناية على ورقة جديدة من الرق.

"ما زلت تفعلين ذلك؟" أزعجها صوت زيد وهو يقترب منها. كان يحمل في ذراعيه عصيًا لتغذية النار.

نظرت إليه لترى أنه يقف على بعد أقدام قليلة، وتعبيره غير مبال كالعادة.

"لماذا لا أفعل؟" أجابت، ونبرتها حادة.

تردد زيد، ثم جلس على مسافة قصيرة منها. "خرائطك كانت دائمًا دقيقة. أفضل من معظم رسامي الخرائط الذين عملت معهم."

امتعضت ليلى من الإطراء، غير متأكدة ما إذا كان حقيقيًا أم خدعة. "هل من المفترض أن ينسيني ذلك ما حدث؟"

"لا،" قال زيد بهدوء. "لا أتوقع منك أن تنسي. أو أن تغفري."

"جيد،" صاحت، وعادت تركز على خريطتها.

امتد الصمت بينهما، مثقلاً بكلمات غير منطوقة. أخيرًا، تحدث زيد مرة أخرى. "كنت مسؤولًا عن سلامة أخيك، وفشلت. حملت هذا الذنب كل يوم منذ ذلك الحين."

تجمدت ليلى، وقلمها معلق فوق الرق. لم تنظر إليه، لكن صوتها كان مشدودًا عندما تحدثت. "الذنب لا يعيده."

"أعلم،" قال زيد. "لكنني أحاول إصلاح الأمور الآن. من أجل إدريس. من أجل الإمبراطورية."

لم ترد ليلى. ركزت على خريطتها، الخطوط والنجوم المألوفة تجعلها ثابتة بطريقة لا يمكن للكلمات أن تفعلها أبدًا.

"اذهب للنوم يا زيد، أمامنا رحلة طويلة،" قالت أخيرًا وهي تقف وتنفض عن نفسها الغبار قبل أن تتجه إلى الجزء المخصص للنساء من المخيم.

تنهد زيد. "الحمد لله."

استدار ليرى رشيد يطل من خلف شجرة. عبس قبل أن يمر بجانبه دون أن يلاحظه.

"ستتغير الأمور،" ضحك رشيد بعصبية، محاولًا مواساة صديقه.

واصل زيد تجاهله وهو يرمي العصي في النار واحدة تلو الأخرى. ثم أخرج بطانية صوفية صغيرة ونشرها قبل أن يستلقي عليها.

تنهد رشيد واستلقى على الجانب الآخر.

"كل ما يحدث له سبب وجيه،" تثاءب.








صباح اليوم التالي
"هل ستتوقف عن الكلام أبدًا؟" تمتمت رانيا لراشد وهو يشرع في حكاية أخرى عن شجاعته المزعومة.

"هل تبدأين بالحديث أبدًا؟" رد عليها بابتسامة.

قلبت رانيا عينيها وهي تحرك إبريق الشاي أمامها.

نظرت ليلى إليهما باختصار، ابتسامة خافتة تعلقت على شفتيها قبل أن تجبرها على الاختفاء. كان التوأمان يتجادلان دائمًا تقريبًا، لكنهما على الأقل كانا يوفران بعض التشتيت عن أفكارها.

تخلل برودة الليل بينما تفكك المجموعة معسكرها، وأنفاسهم مرئية في هواء الصحراء البارد. كانت الرمال تحت أقدامهم ثابتة وباردة، وحرارة النهار لا تزال بعيدة بساعات. صلوا صلاة الفجر واستعدوا لمواصلة رحلتهم.

وبينما امتطوا خيولهم، رسمت أولى بوادر الفجر الأفق بألوان وردية وبرتقالية باهتة. كشف الضوء عن الأنماط الدقيقة المحفورة في الكثبان الرملية بفعل الرياح – تلال ودوامات بدت أشبه بالخط العربي، وكأن الصحراء نفسها تكتب تاريخها الخاص.

كان الطريق أمامهم ضيقًا ومتعرجًا، لا يحده سوى كتلة عرضية من الشجيرات أو بقايا أشجار ميتة منذ زمن طويل. كان الهواء ثقيلًا بالصمت، لا يقطعه سوى صوت حوافر الخيل الناعمة على الرمال وصيحة بعيدة لصقر يحلق في السماء.

تولت ليلى القيادة، وعيناها الحادتان تمسحان الأفق بحثًا عن أي علامات خطر. وإلى جانبها، حافظ زيد على وتيرة ثابتة، ويده لا تبتعد عن مقبض سيفه. ركب رشيد ورانيا جنبًا إلى جنب، وتخفت مشاجراتهما بفضل هدوء الصباح الباكر. إدريس، الذي لم يكن معتادًا على مثل هذه التضاريس القاسية والسفر، وجد صعوبة في مقاومة البرد القارس.

كانت الصحراء تستيقظ حولهم. سحالي صغيرة تتسلل بين الصخور، وحركاتها سريعة ومتوترة. ظهر قطيع من الغزلان لفترة وجيزة في الأفق قبل أن يختفي خلف كثيب. صعدت الشمس أعلى، تلقي بظلال طويلة عبر الرمال وتغمر العالم بضوءها القاسي.

نظرت ليلى فوق كتفها إلى المجموعة، وتوقفت نظرتها على زيد للحظة أطول مما كانت تنوي. التقت عيناها لفترة وجيزة قبل أن يخفض نظره، وتعبيره مغلق كالعادة.

عادت إلى الطريق أمامها، وشدت قبضتها على اللجام. مهما كان ما يكمن في الغابة المظلمة، كانت تعرف شيئًا واحدًا مؤكدًا: هذه الرحلة لم تنته بعد. كانت الرحلة إلى الغابة طويلة، لكن الرحلة بعدها أطول.

الوصول إلى القرية
ساد الهدوء حتى الظهر حيث اقتربوا من قرية كبيرة في وسط الصحراء.

كانت القرية تلوح في الأفق بينما كانت الشمس تنخفض في السماء، تلقي بظلال طويلة عبر رمال الصحراء. بدت جدرانها الطينية متينة ولكن بالية، دليلًا على سنوات من العواصف الرملية وصيفات حارة. بينما اقتربت المجموعة من البوابة، أبطأت ليلى حصانها وأشارت للآخرين بالتوقف.

"إدريس، انزل،" أمرت، وهي تنزلق من حصانها.

عبس إدريس. "ماذا الآن؟"

سارت ليلى إليه دون إجابة، ففكت حزام الفضة حول خصره. رفعته، وتصميمه المعقد يلتقط الضوء الخافت. "هل تريد أن يعرف العالم كله أنك أمير؟ هذا يمكن أن يكون علامة تقول 'اخطفني'."

"إنه مجرد حزام،" تمتم إدريس، وعقد ذراعيه.

"إنه دعوة،" ردت ليلى، حاشية الحزام في حقيبته وسحبت وشاحًا باليًا من حقيبتها. لفته حول كتفي الصبي، وسحبته لأسفل ليخفي وجهه. "من الآن فصاعدًا، أنت لست ابن السلطان. أنت... ابن زيد."

"ماذا؟" قال إدريس وزيد في نفس الوقت، على الرغم من أن نبرة زيد كانت أقل إعجابًا بكثير.

"سمعتني،" قالت ليلى. "سيكون الأمر منطقيًا عندما نصل إلى البوابة. أعرف الحارس، سيصدقني، فقط تظاهرا."

ابتسمت رانيا بخبث وهي تنزل. "إذا كان زيد هو الأب، فمن هي الأم؟"

"ميتة... لأنها لم تستطع العيش مع شخص فاشل مثل زيد،" شخر رشيد.

نظر إليه زيد بغضب. "قل كلمة أخرى، وستأكل الرمال على العشاء."

التفت إلى ليلى، "الحارس يعرفني. وهو يعلم أيضًا أنني لست متزوجًا. لن يصدقك."

"بالتأكيد سيصدق، سنجعل الأمر يبدو وكأننا لم نذكر له أنك كنت متزوجًا من قبل،" أكدت ليلى.

سارت المجموعة المسافة المتبقية إلى بوابة القرية، حيث كان رجل عجوز يتكئ بكسل على عصا خشبية. ضاقت عيناه عندما رآهم، وتوقفتا عند ليلى.

"ليلى،" قال بلهجة بطيئة، ونبرته مزيج من الشك والتضجر. "أي نوع من المتاعب تجلبين هذه المرة؟ وأرى أنك جلبت صياد الجوائز أيضًا."

مال زيد قبعته إلى الجانب بابتسامة مائلة، "السلام عليكم يا عمي."

نق الرجل لسانه وعاد لينظر إلى ليلى.

"لا متاعب يا صديقي القديم،" قالت ليلى، مبتسمة ابتسامة ساحرة. "فقط عابرون مع... طاقمي." أشارت إلى الآخرين. "زيد، رشيد، رانيا، أميرة، أم صفية، و..." ترددت، ناظرة إلى إدريس. "ابن زيد."

رفع حارس البوابة حاجبًا، وتوجهت نظراته إلى زيد. "ابنه؟ هذا؟ أعرفكما منذ سنوات - لم تخبراني أبدًا أن لديك ابنًا."

"أنا لم أفعل؟ لا بد أنني فعلت ذلك،" قال زيد، وعقد ذراعيه.

هز الرجل العجوز رأسه ولكنه تنحى جانبًا، متمتمًا، "مثيرو مشاكل، كلكم. ادخلوا ولا تثيروا المشاكل."

أمرت ليلى زيد بابتسامة ظافرة، "قلت لك إنه سيصدقنا."

سخر زيد، "هل هذا يبدو كوجه رجل يصدق أي شيء قلناه له للتو؟"

هزت ليلى كتفيها، "لا يهم، لقد وصلنا على أي حال."