الغجرية والدوق

"هواء الريف جيد لك يا صديقي. أنت تتعافى جيدًا،" أعلن شوارتز بلكنته الألمانية الثقيلة، متناولًا رشفة أخرى من قدح البيرة.

عَبَسَ أيدن، غير موافق على هذا القول. في الواقع، لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيستطيع البقاء صيفًا في الريف. لكنه لم يكن يملك خيارًا. لم يقضِ أكثر من أسبوعين متتاليين في قصر العائلة منذ أن غادره قبل عشر سنوات عندما أُرسل إلى مدرسة داخلية في لندن. لم يستغرق الأمر سوى ثمانية أيام في المنفى ليتذكر لماذا لم يمكث هناك طويلاً. لم تكن هناك أي وسائل تشتيت في الريف، حيث كان عالقًا بالقرب من بلدة صغيرة بين ليدز ويورك.

"لو كان الخيار لي، لبقيت في لندن،" أوضح بمرارة.

لقد اعتاد على حياته في المدينة والأنشطة المستمرة التي تقدمها. كانت هناك حفلة راقصة مختلفة كل ليلة. وكان هناك أيضًا ناديه الرياضي، حيث كان يمارس المبارزة والملاكمة الفرنسية. كما كان يستمتع بالذهاب إلى جونسون، حيث كان يلعب الورق ويسمح للمضيفات الجميلات بتسليته.

"ولكن بدون أي علاوة، أعتقد أنني أفضل حالًا هنا،" اعترف أيدن.

كان والده، دوق ليدز، قد قطع عنه دخله وأمر أيدن بالقدوم إلى ملكيتهم للصيف مهددًا إياه بالحرمان من الميراث وإلا. كونه الوريث الذكر الوحيد، كانت هناك فرص ضئيلة جدًا لأن يُحرم من الميراث، لكن كان لديه ابن عم بعيد يمكن أن يرث اللقب ولن يتردد لثانية واحدة في قبوله. كان أيدن غالبًا ما يقلق بشأن أن يكون خيبة أمل لوالده مرة أخرى، وأن يُطرد من العائلة بسبب ذلك.

كان يهتم أيضًا بما سيحدث لأخواته الثلاث ووالدته إذا اضطررن إلى الاعتماد على قريب بعيد للبقاء على قيد الحياة. لذا، ولأول مرة، قرر أن يطيع والده، وسيكون حذرًا هذا الصيف.

"ربما في المرة القادمة، حاول ألا تسبب فضيحة؟" اقترح شوارتز بفكاهة، ببريق مرح في عينيه.

"أنت تعلم أنني لم أفعل شيئًا خاطئًا. على الأقل، لا شيء لا يفعله الجميع أيضًا. إنه ذلك اللعين العجوز الذي يجب أن يُمنع من المدينة."

"كنت على علاقة بزوجته."

"لم أكن الأول، وأنا واثق من أن شابًا محظوظًا يحل محلي بالفعل. في الحقيقة، الخطأ كله يقع على عاتق الفيكونت. إذا تزوجت امرأة شابة جميلة، شقراء وفاتنة، فمن الأفضل أن تكون قادرًا على إشباع احتياجاتها. لقد توليت مهمة مواساة السيدة المسكينة. أنا رجل نبيل، بعد كل شيء..."

"واحد تعرض للضرب حتى كاد أن يموت بسبب تلك الفتاة الجميلة."

"لا داعي للتذكير،" تمتم أيدن، واضعًا يده تلقائيًا على أضلاعه حيث لا تزال بقايا الألم تلازمه حتى بعد أسابيع.

لم تكن هذه المرة الأولى بالتأكيد، ولن تكون الأخيرة، التي يُقبض عليه في وضع مخل للآداب مع امرأة متزوجة. لكن الزوج، في هذه الحالة، كان مستاءً بشكل خاص من خيانة زوجته. لقد أُمسك بهما متلبسين أثناء حفل عشاء في لندن. وأصبحت العلاقة علنية جدًا على الفور. كان ينبغي النظر في مبارزة، لكن مهارات أيدن بالأسلحة كانت معروفة جيدًا بين أقرانه، لذا تجنب الزوج المخدوع ذلك.

فضل الجبان العجوز حل المسألة بطريقة أكثر سرية. مجموعة من اللصوص الصغار كسروا بعض أضلاع أيدن، وخلعوا فكه، وأصابوه بكمية كبيرة من الكدمات والجروح السطحية. لحسن الحظ، لم تكن أي من إصاباته مهددة للحياة.

"أقسم، لو لم تنتزع الفيكونتيسة ذلك الوعد مني، لانتقمت من ذلك الوغد. لكن لديها حقًا فم موهوب،" أوضح أيدن، متذكرًا كيف ركعت الشقراء الجميلة أمامه لتضمن عدم حدوث أي ضرر لزوجها. لقد زارته بعد حوالي أسبوع من الاعتداء، وقد قاما بذلك مرة أخيرة قبل أن يفترقا.

"نعم، أرى كيف كان يمكن أن يؤثر ذلك عليك. وأنت رجل نبيل وشريف."

"ليس دائمًا، لكنني رجل يفي بكلمته. لن أنتقم لكرامتي المجروحة من الفيكونت العجوز. سيموت قريبًا على أي حال."

هذا ما جعل شوارتز يطلق ضحكة عالية وصادقة، مما خفف من مزاج أيدن الكئيب. "إذن ربما بمجرد أن تصبح أرملة، يمكنك أنت والفيكونتيسة العودة إلى ترتيبكما."

"أخشى أنني قد تجاوزت الأمر. لقد تلاشى سحرها حتى قبل هذه المحنة الفوضوية."

"حقًا؟ هل وجدت أحدًا هنا ليحل محلها؟"

عَبَسَ أيدن مرة أخرى، كارهًا التذكير بأنه كان، بالفعل، في فترة امتنع قسرًا. "أنا عالق هنا مع الخدم بينما سافرت عائلتي إلى لندن للموسم. الجميع من ذوي الأهمية في دائرة قطرها عشرون ميلًا موجودون هناك أيضًا. إذا كان هناك شيء واحد لا أفعله، فهو ممارسة الجنس مع العامة. يمنحهم ذلك إحساسًا متضخمًا بالذات، ولا يمكنني التعامل مع هذا السلوك."

"آه، أعتقد أن الدوق المستقبلي لا يستحق إلا الأفضل،" أشار شوارتز ببعض السخرية.

خشي أيدن أن يكون قد أهان صديقه القديم، فحاول إيجاد طريقة لتبرير بيانه clumsy. "أنت تعلم أنني أكن لك أسمى تقدير يا شوارتز. على الرغم من أنك أكبر مني بثلاثين عامًا، إلا أنك تتمتع ببراعة أكثر مما سأمتلكه أنا. أنت ديدريش شوارتز العظيم، أفضل عازف كمان أعرفه وملحن رائع."

لوح الرجل رافضًا الإطراء بحركة يد غامضة، محرجًا من فيض المديح. هذا شيء أعجب أيدن حقًا في الألماني. حتى الآن، كان معلموه مجرد رجال عجائز متشددين مقتنعين بأنهم هبة الله للبشرية. كان شوارتز رجلًا بسيطًا بموهبة لا تصدق، ولم يسمح لها أن تصعد إلى رأسه.

"نعم، نعم... لهذا السبب تدفع لي لتعليمك."

"أو على الأقل محاولة تعليمي."

"أوه، نعم. هذه مهمة شاقة تستغرق حتى بعض إجازاتي!" حان دور أيدن ليضحك بصوت عال. لقد افتقد الرجل حقًا بطريقة ما، وكان وجود رفيق أخيرًا محل تقدير كبير.

كان شوارتز في طريقه إلى اسكتلندا، حيث كان ينوي قضاء بضعة أسابيع بحثًا عن الإلهام لسمفونية جديدة. كان يسافر مع زوجته الحامل وطفليه، لذلك أصر أيدن على مبيتهم في القصر للراحة والانتعاش. لقد رفضوا في البداية، لكنهم لن يخاطروا بإهانة دوق ليدز المستقبلي عندما طالب بذلك.

اليوم، وكأن الله نفسه قد سمع صلواته، جاء بعض التشتيت لينقذه من هذا الجحيم الممل. هنا في الريف، لم يكن لديه سوى ركوب الخيل ومكتبة مليئة بالكتب القديمة والمتربة لشغل عقله المتقد. لذا، استغل أيدن ذلك على أفضل وجه.

قضوا جزءًا كبيرًا من فترة ما بعد الظهر في غرفة الموسيقى لدرس طويل. بعد ساعتين من الدروس المحبطة، اقترح أيدن الذهاب في نزهة في القرية، تليها وقفة في الحانة، بينما تستمتع السيدة شوارتز بأمسية هادئة في القصر.

على الرغم من أن اللورد الشاب كان غالبًا ما يُمدح لموهبته في العزف على الكمان، إلا أنه لم يستطع إلا أن يحسد مهارات معلمه. لأكثر من عامين، حاول تعلم كل ما يستطيع من معلمه، لكن لم تكن هناك أي علامات تحسن أخرى منذ بضعة أشهر، مما أحبطهما كليهما.

كان هذا هو السبب في وجوده هنا، في أكثر حانة لائقة في المدينة، برفقة معلمه. "ربما يجب أن نعود قبل أن توبخني زوجتك على مقدار الوقت الذي أستغرقه،" أعلن أيدن، قبل أن يشرب ما تبقى من بيره. لقد بدأ الوقت يتأخر، وإذا كان آل شوارتز سيغادرون مبكرًا في الصباح، فعليهم العودة إلى القصر.

في غضون دقائق، كانوا في الشوارع، في طريقهم إلى العربة. كان الهواء المحيط رطبًا، لكن لم يبدُ أنها ستمطر. الآن بعد أن حل الصيف أخيرًا، سيكون الطقس أكثر اعتدالًا.

"يجب أن أجعلك تعزف، الآن بعد أن تناولت بضعة أكواب،" قال شوارتز. "مشكلتك، كما ترى، هي أنك تفكر كثيرًا عندما تعزف." عبس أيدن. بالطبع، كان يركز عند العزف. لم يكن يريد أن يرتكب خطأ ويحرج نفسه. "أنت تعرف الأغاني الآن. يمكنك أن تترك نفسك، وتدع روحك تسيطر، وتكون الموسيقى. الكحول يجب أن يساعد في ذلك!" ضحك للحظة، ووضع يده على كتف أيدن، وانحنى نحوه، وكأنه يخبره سرًا.

"كما ترى، أنت تعامل الموسيقى كعلم، مثل الرياضيات، لكن الحقيقة هي أنها فن، فكرة، حلم، تصور..." كان أيدن يرى الشغف، التنوير في عيني الرجل، وحسده على ذلك. لا شيء في حياته بأكملها بدا له بهذه الأهمية مثلما كانت الموسيقى بالنسبة لشوارتز. "تقنيتك لا تشوبها شائبة، لكنك لا تعزف بقلبك. فقط برأسك. الموسيقى يجب أن تحركك. يجب أن تجعلك تشعر بالأشياء." توقف، سامحًا لأيدن بمعالجة تلك المعلومات الجديدة. "هل تشعر بأي شيء عندما تعزف؟"





هز أيدن رأسه. عندما كان يكمل مقطوعة موسيقية ببراعة، لم يشعر سوى بالرضا. كان هناك شعور لا يمكن إنكاره بالفخر عندما يقف جمهوره ليصفق لأدائه. حتى أنه شعر بنوع من المتعة عندما أتقن مقطوعة جديدة بعد ساعات من التدريب. لكن الفعل نفسه لم يحركه أبدًا.

وكأنهم قد استحضروها، ارتفعت الموسيقى من الشوارع. وصل إلى آذانهم صوت كمان خافت ورقيق. تجمد شوارتز على الفور، ولم يتحرك سوى رأسه يمينًا ويسارًا، محاولًا تحديد اتجاه اللحن.

دون كلمة، تحرك الألماني نحو الصوت، وكأنه فجأة ممسوس. تبعه أيدن، مفتونًا بسلوكه. لقد رآه هكذا من قبل - غالبًا عند التأليف. كان الأمر كما لو أن الموسيقى أصبحت الشيء الوحيد المهم، جوهر الحياة نفسها.

عندما اقتربوا، فهم أيدن لماذا كان شوارتز يتفاعل بقوة مع صوت الكمان. من كان يعزف كان يمتلك موهبة لا تصدق. كانت النوتات دقيقة بشكل مثير للإعجاب والموسيقى غاية في العذوبة. بعد بضع منعطفات، وصلوا خلف تجمع صغير. شق شوارتز طريقه، غير مبالٍ بالناس المحيطين به، ووصل إلى الصف الأمامي بينما تبعه أيدن.

أصابه الذهول وكاد يسقط فكه. لم يكن يعرف بالضبط ما كان يتوقعه، لكن ليست امرأة، وبالتأكيد ليست شابة جدًا. ومما زاد المفاجأة، كان عليها أن تكون أجمل مخلوق رآه على الإطلاق.

كانت الجميلة تقف أمام باب، وأول ما لاحظه أيدن هو شعرها الكثيف، الداكن كليلة بلا قمر، ويمكنه تخمين تجعيداته الوفيرة، على الرغم من أنها كانت ملفوفة في ضفيرة طويلة تستقر على كتفها.

وكأنما مجبرًا، أخذ أيدن لحظة للإعجاب بها، ففضوله يطلب ذلك. كانت حواجبها مقوسة بأناقة، ومن عينيها المغلقتين، لم يستطع رؤية سوى أهداب كثيفة، طويلة لدرجة أن ظلها امتد على خديها. الأنف تحتها كان مستقيمًا ورفيعًا. تبعتها شفاه شهية، ممتلئة بلون وردي داكن. كان رأسها مائلًا نحو الكمان، مكشفًا عن المنحنى الدقيق لحلقها. بدا شيء ما في المرأة غريبًا بشكل لذيذ، وكان تغييرًا مرحبًا به عن النساء الإنجليزيات الفاتنات اللواتي يراه باستمرار.

مفتونًا بجمالها الحيوي، استغرق وقتًا حتى أدرك ما كانت عليه. كان فستانها الأزرق سيء الخياطة، القماش خشن، مجوهراتها الفضية الوفيرة كانت بسيطة، معظمها مطروق، وبشرتها كانت ذات سمرة طبيعية لم تترك شكًا في أصولها. كانت مع قطيع الغجر الذين وصلوا في وقت سابق من هذا الأسبوع.

استدار أيدن إلى معلمه، ليدرك أن الرجل كان مفتونًا تمامًا. لم ير شوارتز مفتونًا بهذا الشكل من قبل. كان يركز على المرأة لدرجة أنه لم يكن يرمش. كان فمه مفتوحًا في دهشة صامتة بينما كانت عيناه تتلألآن بالمشاعر. بمعرفة الألماني، ربما كان لذلك علاقة قليلة بجمال المرأة، ولكن كل شيء يتعلق بموهبتها في العزف على الكمان بدلًا من ذلك. بفضول، شاهد أيدن عزفها.

كانت أصابعها تمسك القوس برقة وكأنه قد ينكسر في أي لحظة. كانت يدها الأخرى تنزلق بسهولة لا تصدق على رقبة الكمان. جعلت الأمر يبدو بلا مجهود، لكن النوتات التي أخرجتها من آلتها لم تكن سهلة على الإطلاق. بالنظر إلى مدى ضعف تجهيزاتها، تساءل عما كان يمكن أن تفعله بآلة ستراديفاريوس الخاصة به.

لم تكن قد فتحت عينيها بعد، وكانت تتأرجح بخفة مع الموسيقى. تجعد حاجباها واسترخيا مع اللحن. كان النظر إليها مشهدًا أعظم حتى من الموسيقى التي أنتجتها.

أخيرًا، انتهت الأغنية. بعد نوتة أخيرة، طويلة، وخافتة، حل الصمت. لم يحدث شيء للحظة، ثم وضعت قوسها وكمانها قبل أن تفتح عينيها. هتف بعض المتجمعين، بينما كان بعضهم قد بدأ بالتحرك. ابتسمت الغجرية بتواضع وانحنت. عندما استقامت، ومسحت نظراتها الحشد، بحثًا عن المحسنين الذين قد يميلون إلى تعويض جهودها.

متابعة لمسارها، التقت عيناها في النهاية بعيني أيدن. للحظة خاطفة، نسي كيف يتنفس. كانت تلك القزحية الداكنة تسحبه نحو فراغ سعيد، فراغ كان أكثر من مستعد للغرق فيه. احتفظت بنظرته للحظة، ترمش مرة، مرتين، قبل أن تحول نظرها بعيدًا.

وضعت آلتها، وأمسكت صندوقًا خشبيًا صغيرًا. هزته قليلاً، مما جعل العملات المعدنية بداخله ترن، وسارت بين الحشد، طالبة بضع بنسات.

شوارتز، الذي تحرر أخيرًا من دهشته، ربت على معطفه ليخرج محفظته. فعل أيدن الشيء نفسه. عندما جاءت الغجرية إليهما، أسقط كل منهما بضع عملات معدنية في صندوقها. ابتسمت بأدب، مما جعل قلب أيدن يخفق أسرع قليلاً، وانتقلت إلى المتفرجين التاليين.

"كان ذلك..." بدأ شوارتز، غير قادر على إيجاد الكلمات المناسبة. "كان ذلك غير متوقع. هل ترى ما أعنيه الآن؟ عندما أقول لك أن تشعر بالموسيقى؟" كان الرجل متحمسًا لدرجة أن لكنته بدت أكثر سمكًا من المعتاد. أومأ أيدن بإبهام، بينما كان انتباهه لا يزال على الصورة الظلية الأنيقة للمرأة وهي تشق طريقها بين الناس. "إنها إحدى الأشياء التي أحبها في الموسيقى، كما ترى. مع بعض العمل الجاد والإصرار، يمكن لأي شخص أن ينجح،" أوضح شوارتز.

إنها صغيرة جدًا لكي تكون قد عملت بجد، فكر أيدن. كان واضحًا له أنها موهوبة بشكل خاص. "ربما يجب أن أطلب منها أن تأتي إلى القصر وتعطيني بعض الدروس،" مازحًا. وكأن غجرية يمكنها أن تعلم ابن دوق أي شيء.

"أعلم أنك تمزح، لكنها ليست فكرة سيئة. أخشى أنني وصلت إلى طريق مسدود معك. من الآن فصاعدًا، لا يمكنني تحسين تقنيتك أكثر. تحتاج إلى فتح شيء بداخلك للوصول إلى المستوى التالي." استدار ليرى المرأة التي كانت تصل إلى آخر المتفرجين. أشار إليها وسأل، "هل سمعت أخطائها عندما عزفت؟"

لم يسمع أيدن أي أخطاء، وكان على دراية بهذه المقطوعة. "هل ارتكبت أي أخطاء؟" سأل بشك.

"لقد ارتكبت العديد من الأخطاء، نعم،" قال الألماني. "ولكنك ترى، كانت أشبه بتحسينات، مثل لمستها الخاصة لهذه الأغنية. لم تعزف مجرد مقطوعة - لقد عاشتها، ويمكنك أن تشعر بذلك. كانت تسير أبطأ من المطلوب في بعض الأحيان ثم تسرع. في بعض الأحيان كانت تعزف نوتة لمدة أطول قليلاً..."

كان أيدن في حيرة. فهل يجب عليه الآن ارتكاب الأخطاء ليعزف أغنية بشكل مثالي؟ كان هذا سخيفًا وغير محترم للملحن.

قاطعت أفكاره عندما رأى الغجرية عائدة. أبقى عينه عليها بحذر. بينما كانت تقترب منهم، تعثرت. مد أيدن يده لمنعها من السقوط. في اللحظة التي اصطدمت به بقوة، سرت قشعريرة في جسده كله. انضغط شكلها الناعم عليه، والتقط رائحة شيء زهري. بقيت هناك للحظة، ثم رفعت وجهها لتنظر إليه. بسرعة، استعادت رباطة جأشها وابتعدت عنه. بسرعة كبيرة بالنسبة لذوقه.

"أنا آسفة جدًا،" هتفت بلكنة لم يستطع تحديدها. "اعتذاراتي، أيها السادة، أخشى أن إجهادي قد تمكن مني." ذهبت لتضع آلتها في حقيبتها واستدارت إليهم مرة أخيرة قبل المغادرة. "أنا آسفة جدًا مرة أخرى، يا سيدي." ومع ذلك، اختفت في زقاق.

لا يزال أيدن تحت تأثير قرب أجسادهم، ظل يحدق في الزقاق لفترة، يميل إلى متابعتها. شوارتز نبهه بحركة من حلقه. "ربما يجب أن تطلب منها بعض النصائح بعد كل شيء. أعتقد أنك قد تستمتع بالعديد من الأشياء منها... بخلاف دروس الموسيقى."

ابتسم أيدن. لم تكن دهشته سرية على الإطلاق. استدار إلى صديقه. "سألتقي بك في العربة. لدي درس لأؤمنه." دون انتظار إجابة، ذهب أيدن إلى الشارع الضيق الذي اختفت فيه. بخطى حازمة، بحث عن المرأة. لم يكن بإمكانها الذهاب بعيدًا بهذه السرعة.

بحث عنها عند كل تقاطع، لكنها لم تكن في أي مكان. بينما كان على وشك الاستسلام، لمح بقعة زرقاء في الضوء المعتم، واقفة في شارع مسدود مجاور. شعر بالارتياح، وذهب إليها. عندما اقترب منها، أدرك أنها كانت تعد عملاتها المعدنية. لقد انتهت للتو من الصندوق الخشبي عندما وصلت إلى فتحة في جانب فستانها، وأخرجت منها حقيبة جلدية صغيرة.

واحدة تمامًا مثل حقيبته.

ربت على معطفه وأدرك أنها مفقودة من جيبه. اللعنة... لقد سرقت الحسناء الصغيرة محفظته عندما سقطت بين ذراعيه، وهو ما فعلته على الأرجح عن قصد. اللعنة، شعر وكأنه غبي.

أفرغتها في يدها، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها. بدأت تعد تلك العملات أيضًا، ابتلع أيدن كبرياءه قبل أن يتقدم.

"تعلمين أنني يمكن أن أجعلك تُشنقين بسبب هذا، أليس كذلك؟" قال بصوت مهدد عندما اقترب بما فيه الكفاية.

استدارت المرأة إليه، متجمدة من الرعب، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما.










عندما فتحت أماليا عينيها، انتقلت من قصر العقل الذي نقلتها إليه المقطوعة الموسيقية، لتعود فقط إلى الساحة الصغيرة التي كانت تقف فيها. توقف المزيد من الناس للاستماع إلى عزفها، مما يعني المزيد من العملات المعدنية مما توقعت. على الرغم من أن بعض المتفرجين كانوا يتفرقون بالفعل. انحنت، متلهفة للمرور وجمع أي مال سيعطيها جمهورها.

بعد أن استقامت، أخذت لحظة لتقييم من بقي بسرعة. بحلول هذا الوقت، تعلمت التعرف على من يهمها، وكان عليها الوصول إليهم قبل أن يغادروا. معظمهم كانوا من البسطاء الذين من المؤكد أنهم لن يعطوها الكثير، على الرغم من استمتاعهم بحرفتها.

توقفت نظرتها عن مسح الحشد عندما اصطدمت بزوج من العيون الحادة. الرجل الذي يملكها كان مختلفًا عن أي شخص آخر هنا. لم يكن يبدو ثريًا فحسب، بل كان أيضًا أطول من البقية، وجذابًا بشكل ملحوظ. بياض شعره الأشقر والزرقة المذهلة لعينيه، كان هناك شيء شبه ملائكي فيه. بمجرد أن تمكنت من صرف نظرها عن نظرته الحادة، لاحظت أماليا بقية جسده. كانت ملابسه باهظة الثمن ومفصلة - مما يدل على ثرائه. كان إما تاجرًا ناجحًا أو أرستقراطيًا. كان مشهدًا يستحق المشاهدة؛ لا يشبه أي من الناس الذين رأتها في القرية.

هو. كانت بحاجة للذهاب إليه. لأنه بالتأكيد سيعطيها أكثر من الجميع مجتمعين. وضعت كمانها، وأمسكت صندوق نقودها، وسارت بين الناس الذين بقوا، متجهة نحو الرجل اللافت للنظر. كان الرجل مع شخص ما - رجل أشقر في منتصف العمر لم تلاحظه. أعطاها الرفيق شيئًا أولاً، ثم تبعه الرجل الوسيم. أخرج حقيبة، ثقيلة بالمال، من جيب داخل سترته. كما هو متوقع، أعطاها عملتين كبيرتين، ثم أعاد حقيبته إلى مكانها، تحت قفصه الصدري الأيسر مباشرة. متجاهلة إياهم في الوقت الحالي، انتقلت إلى بقية الحشد المتلاشي بسرعة.

بقيت محفظة الرجل الجلدية في ذهنها طوال الطريق حتى نهاية الساحة. سيكون مالًا سهلًا، وكان هناك جاهزًا للاستيلاء عليه. لقد كانت هنا طوال اليوم، تعزف كمانها على الرغم من التشنجات في أصابعها وألم رقبتها. إذا لم يكن لديها ما يكفي من المال بحلول الوقت الذي عادت فيه إلى المخيم، فربما سيعتقد والدها أنها قضت يومها لا تفعل شيئًا مرة أخرى. عندما كان ذلك ممكنًا، كانت تتجنب تحمل عقوباته القاسية. باعترافها، كان لدى أماليا بالفعل ما يكفي لضمان رضا والدها.

لكنها كانت بحاجة للمزيد. كانت تفعل ذلك دائمًا. لسنوات حتى الآن، كانت تدخر بعض أرباحها، عملة تلو الأخرى، لكي يكون لديها ما يكفي للمغادرة يومًا ما. بهذا المعدل، ستتمكن من الفرار في حوالي عقد من الزمان. كانت فترة طويلة بشكل فظيع للانتظار، لكنها كانت على استعداد لفعل أي شيء إذا كان ذلك يعني أنها ستكون مستقلة، خالية من إخوتها المتسلطين ووالدها المتطلب.

عندما استدارت، كان الرجل الجذاب لا يزال هناك، يتحدث مع صديقه الأكبر سنًا. هذا حسم الأمر. ستأخذ محفظته، وتهرب، وسيقربها ذلك خطوة واحدة من اليوم الذي ستكون فيه امرأة حرة. براعتها كانت جيدة، على الرغم من أنها ليست بجودة إخوتها، لكنها عملت عليها بما يكفي لتعرف أنها تستطيع تنفيذها. لم يكن هذا شيئًا تفعله بخفة، لكن هذه الفرصة كانت جيدة جدًا لكي تفوتها.

بمجرد أن أصبحت قريبة بما فيه الكفاية، تظاهرت بأنها تعثرت في فستانها، فسقطت إلى الأمام على الرجل. تفاعل على الفور، وبينما كان يمسك كتفيها لتأمين توازنها، هبطت يدها على جانبه - تمامًا حيث كان الجيب الذي يحتوي على المال. أمسك بها وكأنها لا تزن شيئًا وساعدها على الوقوف. كان عليها أن تعترف بأن إلقاء نفسها في ذراعيه لم يكن مزعجًا على الإطلاق. كان يفوح منه رائحة جيدة، وصلابة صدره ضد صدرها جعلت شيئًا يرفرف في معدتها. بعد أن أخرجت يدها من جيبه ووضعت الحقيبة بأمان في يدها، ابتعدت وأعجبت بميزاته.

أول ما لاحظته كان عينيه. لقد خمنت أنهما جميلتان من بعيد، ولكن من قريب، كان اللون أكثر جاذبية. كانت درجة من الأزرق الفاتح جدًا، لا تشبه أي شيء رأته من قبل. كان يمكن أن يجعلها تبدو باردة وبعيدة، لكن نظراته كانت تشبه النار، تدفئها من الداخل إلى الخارج. كان فكه المربع مشدودًا، وشفتاه مضمومتان بإحكام. كان بإمكانها أن تبقى هكذا لفترة طويلة، لكنها تذكرت أنه كان عليها الهرب قبل أن يدرك أنها سرقته.

مبتعدة عن الرجل، لم يكن عليها حتى أن تتظاهر بتعلثم صوتها عندما اعتذرت. كانت مشغولة جدًا بالطريقة التي كان بها قلبها يخفق في صدرها، بالكاد تستطيع التفكير في الحقيبة المليئة بالثروات التي سرقتها للتو.

بعد أن استعادت رباطة جأشها، ذهبت لتحضر أغراضها وغادرت بسرعة، معتذرة مرة أخرى. بعد بضع لفات ومنعطفات، وجدت نفسها مختبئة بعمق في القرية، في زقاق عشوائي. مختبئة هناك، عدت أرباحها الأخيرة من اليوم قبل أن تنتقل إلى محفظة الرجل. أصابها شعور بالرضا الشديد عندما أدركت أن هناك ما لا يقل عن أربعة جنيهات بداخلها. هذا أكثر مما كانت تكسبه في شهور! كانت تعد البنسات الأخيرة عندما ارتفع صوت عميق أجش يهدد من يسارها.

"تعلمين أنني يمكن أن أجعلك تُشنقين بسبب هذا، أليس كذلك؟" سأل رجل.

استدارت أماليا على الفور، وتحول وجهها إلى أحمر قانٍ عندما تعرفت عليه. تلك العيون الزرقاء الجليدية لم تعد تحمل أي دفء. كانت تنضح بالخطر فقط.

كانت غريزتها الأولى هي الهروب، لكن عندما نظرت حولها، لاحظت أنها قد حبست نفسها في طريق مسدود. بعد أن تمتمت بشتيمة تحت أنفاسها، نظرت إلى الرجل. لم يكن هناك سبيل للهروب من هذا، لذا ستواجه عواقب أفعالها برأس مرفوع. كانت غجرية فخورة. ستتعامل مع الأمر هكذا.

شَدَّت كتفيها ورفعت ذقنها، ورمقت الرجل بنظرة متحدية. "شعبنا يعتبر أنه إذا خرجت بهذا القدر من المال معك، فأنت تستحق أن تُسرق."

ظهرت لمحة ابتسامة على وجهه. "حسنًا، شعبنا يعتبر أنه إذا سرقت أي مبلغ من المال، يجب أن تذهب إلى السجن بسبب ذلك. علاوة على ذلك، إذا سرقته من إيرل، ودوق مستقبلي مع ذلك، فأنت تستحق أن تُشنق بسببه."

لم تدم رباطة جأش أماليا طويلاً، وأصيبت بالذعر مرة أخرى. ماذا فعلت؟ لم تكن تريد أن تموت! غمرها الخوف، وتسارعت أنفاسها؛ لم تعد تستطيع التفكير بوضوح.

"اهدئي،" قال الرجل وهو يقترب، واقفًا أمامها مباشرة. "لن أدعك تُشنقين بسبب هذا. سيكون ذلك إهدارًا فظيعًا." توقف، ونظر إليها من رأسها حتى أخمص قدميها، وأضاف، "كم عمرك؟"

"أنا في التاسعة عشرة من عمري،" قالت، متحفظة قليلاً.

بدا الرجل راضيًا عن هذه المعلومة، وأدركت أماليا السبب. لقد أرادها. سيتفاوض على جسدها مقابل حياتها.






"كم كان فيها؟" سأل، مشيرًا إلى الحقيبة التي كانت لا تزال تمسكها.

"أربعة جنيهات، أحد عشر شلنًا وثلاثة بنسات،" أجابت، متلصصة عليه بعينيها.

مقابل هذا القدر من المال، كان يمكنه بسهولة أن يجعلها تُشنق. لكن ربما كان رجلًا عاقلًا؟ ربما سيغفر لها بعد بعض الاعتذارات، وتعليقًا مثيرًا للشفقة حول وضعها، وذكر أخواتها الفقيرات؟ ربما حتى يترك لها بضعة عملات معدنية؟ كانت ستفعل أي شيء لتخرج من هذا الموقف سالمة ودون أن يمسسها أحد.

"ماذا عن أن تكسبين هذا المبلغ كل يوم لبقية الصيف؟" اقترح الرجل.

اتسعت عيناها بصدمة. يا إلهي! هل كانت حقًا تستحق هذا القدر من المال؟ أكثر من ثلاثمائة جنيه لشهرين. هذا أكثر مما كانت تتوقع أن تكسبه في سنوات. كان ذلك كافيًا لها لشراء استقلالها والهرب أخيرًا من حياتها - بما يكفي لبدء حياة جديدة في مكان آخر. كان العرض مغريًا بشكل لا يصدق، لذا فكرت فيه للحظة. كل ما كان عليها فعله هو الاستلقاء والانتظار حتى ينتهي مما يريد أن يفعله بها. لمدة شهرين. ثم ستكون حرة من كل شيء، والدها، إخوتها، هذه الحياة...

عندما التقت عينا الرجل، كانت قرارها شبه جاهز. كان جذابًا بما يكفي ليجعل هذا أقل مللاً مما كان سيكون عليه. سيكون لديها شيء جميل لتنظر إليه بينما يحدث ذلك. وبالنظر إلى الطريقة التي تفاعل بها جسدها عندما اصطدمت به، يمكنها أن تعتقد تقريبًا أنها ستستمتع ببعض ذلك. قبل أن تصل إلى نتيجة مرضية، تمرد شيء عميق بداخلها. لطالما أخبرتها والدتها أنهن لسن عاهرات. لا ينامن من أجل المال. هذا سيكون دائمًا أقل من مستواهن. لطالما اعتنت أماليا بنفسها. لم تكن بحاجة للاعتماد على أموال هذا الرجل لمواصلة ذلك.

مرة أخرى، استقامت، محاولة أن تبدو مهيبة، على الرغم من أن الرجل كان أطول منها قدمًا على الأقل. "أنا لست عاهرة. لن أسمح لأي شخص أن يعاملني كواحدة. خاصة ليس بعض الحمقى ذوي الدم الأزرق الذين يحتاجون إلى مضاجعة نساء أقل شأنًا ليشعروا بالقوة!" ندمت أماليا على الكلمات بمجرد خروجها. مرة أخرى، تحدثت أسرع مما يستطيع دماغها معالجته، لكن هذه المرة، قد يكلفها حياتها.

حدق الرجل بها في صدمة. مرت الثواني، وأخيرًا، حدث شيء ما. ضحكة لا يمكن السيطرة عليها اجتاحته. عبست أماليا، مرتبكة. هل كان يسخر منها؟ استغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن من التحدث مرة أخرى. نبه حنجرته، وأخمد بقية ضحكاته. "صدق أو لا تصدق، هذا ليس بالضبط ما كنت أخطط له. على الرغم من ذلك، يمكننا الاحتفاظ به في الاعتبار." كان يتلاعب بها، ولم تكن تحب أن يُسخر منها.

"إذا لم تكن تسعى وراء الجنس، فماذا تريد مني؟" سألت بفظاظة. بدا مندهشًا بعض الشيء من صراحتها. سيكون من المنطقي أنه لم يعتاد على النساء يتحدثن بهذه الفظاظة. ابتسم مرة أخرى، وهز رأسه، ونظر إليها بحيرة.

"أنتِ حقًا شرسة، أليس كذلك؟" لم تعرف أماليا ماذا يعني ذلك، لكن نبرة صوته بدت تقديرية أكثر من كونها مهينة. "ما أريده، كما ترين، هو أن تعلميني العزف على الكمان كما تفعلين." توقف، منتظرًا إجابتها.

ماذا؟ أراد أن يتعلم العزف على الكمان؟ هل كانت هذه خدعة لإحضارها إلى مكانه؟

"أنا لست معلمة،" أجابت. "مقابل هذا المال، يمكنك بسهولة العثور على معلم حقيقي يمكنه تعليمك العزف."

"لدي واحد. هو من بين الأفضل في البلاد لأقول لك الحقيقة. ومع ذلك، هو نفسه، أخبرني أنك تستطيعين تعليمي شيئًا أو شيئين."

"لا أستطيع،" أجابت. "ربما والدي. هو من علمني."

"لا، يجب أن تكوني أنتِ."

"لماذا؟"

"لسبب واحد، لم أرَ أحدًا يعزف كما تفعلين. أيضًا، أعتقد أنكِ أجمل بكثير من والدكِ،" أضاف بغمزة سريعة وابتسامة ساحرة.

كانت أماليا في حيرة. هل يمكنها حقًا تعليمه أي شيء؟ ألن يقرر أنه مضيعة للوقت والمال ويتوقف عن الدروس؟ لم تكن لديها أي فكرة حقيقية عن كيفية نقل معرفتها إليه. ولكن حتى لو أدرك أخطائه، يمكنها كسب الكثير من المال بسهولة بالغة.

"كيف لي أن أثق بك؟" سألت.

مرتبكًا، عبس للحظة، ونظر إلى محفظته في يدها. يمكنها أن تفهم حيرته، لكن مخاوف أماليا كانت أكثر أهمية من المال. ما هو الضمان الذي تملكه ألا يطلب الرجل ترتيبًا مختلفًا لاحقًا؟ كيف يمكنها أن تكون متأكدة من أنه لن يسيء إليها ويفرض نفسه عليها عندما يكونان وحدهما خلال دروس الكمان هذه؟

"لن أنام معك، لذا انسَ الأمر تمامًا."

"حبيبتي، يمكنني أن أطقطق أصابعي وتأتي ثلاث نساء راغبات في طريقي،" أعلن بغرور مكشوف. "أعدكِ، هذا ليس ما يدور في ذهني."

طمأنها جوابه، واسترخت توتر كتفيها. "إذا فعلنا هذا،" أضافت، "عليك أن تدفع لي كل يوم، وليس فقط كل المبلغ في نهاية الصيف." أومأ بالموافقة. "لا يمكن لأحد أن يعرف بترتيبنا. إذا علم والدي كم من المال سأكسبه، فسيأخذه مني." أظلمت عيناه للحظة، وأومأ مرة أخرى.

"سيعرف أتباعي أنكِ ستأتين للدروس، لكن لا أحد سيعرف كم أدفع لكِ، هل هذا كافٍ؟" حان دورها لتومئ. "حسنًا جدًا. هل لديكِ أي شيء آخر في ذهنكِ؟"

هزت أماليا رأسها. "ليس في الوقت الحالي، لكن قد يتبادر لي شيء في المستقبل. سأخبركِ إذا تبادر لي شيء."

"ممتاز!" هتف، يصفق بيديه قبل أن يفركهما بقوة. "ستأتين إلى قصر لانغستون غدًا بعد الظهر. سنبدأ الدروس حينها." أشار إلى يدها، التي كانت لا تزال ممسكة بالمحفظة. "يمكنكِ الاحتفاظ بها كدفعة مقدمة لتأمين تدريسكِ." بهذا، انحنى بأناقة، غمز، وتركها هناك.

حدقت أماليا في الزاوية التي اختفى فيها لفترة طويلة، مصدومة مما حدث للتو. ما نوع الموقف الذي ورطت نفسها فيه؟ قصر لانغستون كان أكبر عقار لمسافة مائة ميل حولها. عائلة هذا الرجل كانت من أهم العائلات في المملكة. وبطريقة ما، كانت سيئة الحظ بما يكفي لسرقة محفظته؟

الآن سيتعين عليها أن تعطيه دروسًا، وهي تعلم تمامًا أنه يمكن أن يجعلها تُشنق بسبب ما فعلته. المال الذي عرضه كان نعمة، لكن المخاطر التي ستواجهها كانت تعادل كل ذلك. لا يوجد مبلغ من المال يستحق الموت من أجله.

لكنها لم يكن لديها خيار، أليس كذلك؟