الموسومة

خيمة المعالجين.

الفيلق الثالث، فايل.

بلغت الثامنة عشرة من عمري بعد ستة أيام من وصولنا إلى الفيلق الثالث،
وهو معسكر صغير للمتمردين يقع جنوب فجوة سوري. توقعت أن أشعر بالارتياح.

لقد نجوت – وبمقاييس الإيريديين، أصبحت الآن بالغة قانونيًا. يمكنني الآن شراء أرض، وامتلاك عمل. 
لو كنت فتاة عادية، وغير موسومة، ربما رأيت هذا العمر بمثابة باب. كان من المفترض أن أشعر وكأن العالم ينفتح لي بالكامل.
لكن، بصراحة، شعرت بالثامنة عشرة كما شعرت بالسابعة عشرة تمامًا.

لم يبدُ الرقم المرتبط بوجودي مهمًا جدًا على أي حال. لقد أصبحت أشياء أخرى كثيرة الآن – فتاة مسّتها الآلهة، جاسوسة متمردة، خائنة، ابنة، قاتلة، كاذبة، أخت، صديقة، وريثة لعرش إيريديا.

بدت الثامنة عشرة تافهة مقارنة بكل تلك الأشياء.

ومع ذلك، شعرت بثقل هذا الرقم.

لم أتخيل أبدًا أنني سأعيش حتى الثامنة عشرة. حتى عندما كنت أحاول الهرب من الإبادة، كنت دائمًا أفترض أنني سأموت قبل أن أحظى بفرصة أن أصبح بالغة قانونيًا. ثم انضممت إلى القتال من أجل العرش وبدا أن النجاة من المحاكمات والوصول إلى هذا المعلم أمر مستحيل.

ومع ذلك كنت هناك، في الثامنة عشرة ومخبأة داخل خيمة في منتصف قاعدة للمتمردين. كما لو أن وجودي نفسه جريمة. كما لو أنني اخترت أن أكون موسومة. كما لو أنني أردت أن أكون مختلفة عن الجميع.

كانت والدتي عبر جبال ديمارتي بعيدة عني. تساءلت عما إذا كانت تعرف ما فعلته – ما فعله أمبروز. لن تذهب إلى السوق لمشاهدة أي من البث. بدلاً من ذلك، ستسمع عن خيانتي من خلال كلمات الآخرين.

سيذكر أحد مرضاها الهجوم الأخير للمتمردين على القصر، وكيف قتل الأمير الملكة. سيخبرونها أن فتاة مسّتها الآلهة قد تحولت إلى جاسوسة للعدو. ستحبس أمي أنفاسها وتسأل عن اسم الفتاة – وربما، فقط ربما، لن يعرفوا. لكن في النهاية، سيعرف شخص ما من هي تلك الفتاة.

مونرو بنسون، سيقولون.

الفتاة التي مسّتها الآلهة والمباركة بهبة النار.

وحينها ستعرف الحقيقة.

لن تتفاجأ أمي. بعد كل شيء، دارت حياتي بأكملها حول تجنب الإبادة. حتى عندما كنت هناك، أقاتل لأكون ملكة ضد تسع فتيات أخريات، بحثت عن طرق للخروج. لم أرد ذلك التاج، ليس على حساب حياتي. قد تشعر بخيبة أمل في الطريق الذي اخترته، لكنها لن تتفاجأ. أمي ستتفهم.

كل ما أردته هو حياتي.

عرض عليّ أمبروز طريقة للخروج وأخذتها – على الرغم من الأذى الذي سأسببه والضرر الذي ستلحقه خياراتي بالأشخاص الذين أصبحت أهتم بهم. على الرغم من أن الأمير طعن الملكة بنفسه، شعرت وكأنني أجبرته على فعل ذلك.

شعرت بالمسؤولية عن الكثير من مشاكلنا الحالية.

لم أرَ كوهين منذ أن صعد إلى وسيلة النقل إلى فايل. قبلني وأعاد لي قلادة رأس الأرنب التي كانت تميزني كجاسوسة للمتمردين. كانت رمزًا للمُستأصلين. وعلى الرغم من أنني لم أكن أعرف ما هو مكاني في هذه المقاومة، إلا أنني ما زلت أرتديها.

لم أكن أعرف حتى ما إذا كنت جزءًا من المُستأصلين بالفعل.

كان وصولنا إلى قاعدة المتمردين سرًا محفوظًا جيدًا. وهو ما اعتقدت أنه مثير للإعجاب للغاية، لأننا كنا في معسكر مليء بالخونة والجواسيس. لكنه كان صحيحًا. لم يكن يعلم بنجاتنا من الهجوم سوى أهم المسؤولين والمتمردين الذين شاركوا في الهجوم على القصر.

وعلى الرغم من أن لا أحد قال ذلك صراحة، بدا أن نجاة الفتيات اللواتي مسّتهن الآلهة لم تكن جزءًا من الخطة الأولية. بالتأكيد لم يخططوا لإنقاذ ولي العهد، والأميرة الصغرى، أو حارس القصر.
كان هذا خطئي أيضًا.
كان من المفترض أن نموت جميعًا، جنبًا إلى جنب مع الملكة فيرا والملك. والآن بعد أن كنا هنا، لسنا أمواتًا، لم يبدُ أن أحدًا في عجلة من أمره لمعرفة ما يجب فعله بنا. لقد أُلقينا أنا وهايدي وناديا بشكل غير رسمي في خيمة المعالجين حيث سنكون مخفيين عن الأنظار.
كان الترتيب، على الرغم من ضيقه، ليس سيئًا. كان المعالجون جميعًا في سننا تقريبًا، وكانت أكبر فتاة تبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا فقط. لقد قبلونا في منزلهم المؤقت دون شكوى كبيرة. شاركوا ملابسهم وبطانياتهم الإضافية ونميمة المعسكر معنا. لم يعرف أي منهم أننا موسومات. قيل لنا طالما كنا حذرين بشأن قدراتنا، فإن الأمور ستكون على ما يرام.
أو على ما يرام قدر الإمكان عندما تكون محبوسًا داخل خيمة إلى حد كبير.
كانت صداقة المعالجين الزائفة معنا تناقضًا حادًا مع علاقة التآمر الهادئة التي كانت تربطني بالفتيات الأخريات اللواتي مسّتهن الآلهة داخل القصر. لم نكن نعرف حقًا كيف نكون صديقات لهن. كن لطيفات، ولكن عندما لم تكن معتادًا على صداقة نسائية حقيقية، كان من الصعب التأقلم معها.
لحسن الحظ، في معظم الأوقات، كانت الخيمة لنا وحدنا. عمل المعالجون في نوبات على مدار اليوم والليلة، تاركين الثلاثة منا بمفردنا في الغالب. وعلى الرغم من أن ذلك كان لطيفًا ويعني أننا لم نضطر إلى القلق بشأن إظهار علاماتنا عن طريق الخطأ أو ترك معلومات حساسة تتسرب، إلا أنه يعني أننا كنا نشعر بالملل الشديد.
تعاملنا كل واحدة منا مع الملل بشكل مختلف.
كنت أتجول باستمرار.
لقد مر يومان منذ آخر مرة جاء فيها أمبروز للاطمئنان علينا. هذا يعني أنه لم تكن لدي أي معلومات جديدة عن كوهين وأوري. آخر ما قيل لي هو أن ديلاكوف كان يتلقى العلاج في المستوصف – وقد جاء هذا الخبر من روثي، إحدى أصغر المعالجات التي كانت ثرثارة بشكل غير عادي وسيئة جدًا في حفظ الأسرار. بصرف النظر عن ذلك، لم أكن أعرف شيئًا.
كنت قلقة ولذا كنت أتجول باستمرار.
راقبتني هايدي؛ كان تعبيرها يزعجني.
كانت العلاقة الوحيدة التي جمعتنا نحن الثلاثة تدور بشكل كبير حول فهم أننا سنضطر في النهاية إلى قتل بعضنا البعض. بينما أصبحت أنا وناديا صديقتين الآن، لم تكن لدى هايدي رغبة حقيقية في التحدث إلى أي منا. بقدر ما كانت قلقة، فإن حماقتي الغبية قد أفسدت فرصتها في أن تصبح ملكة.
كانت تنام معظم الوقت، ولكن عندما لم تكن نائمة، كانت تحدق بي فقط. لقد رأيت ما يمكن أن تفعله قدرتها – كان مروعًا. دون أن تحرك ساكنًا، تسببت في فقدان رجل بالغ عقله وخنقه حتى الموت. ومع وضع هذه الصورة في ذهني، كان ثقل نظراتها على ظهري مزعجًا. كانت حدة تلك النظرة تقول إنها تريد أن تفعل شيئًا مشابهًا لي.
ربما كانت قدرة ناديا هي الأسهل استخدامًا دون أن يلاحظها أحد. لقد اعتادت اللعب بها عندما لم يكن المعالجون موجودين. كانت تبحث في الخيمة عن أشياء تحتضر مثل الحشرات أو النباتات الجافة الضالة، وكانت تجلس على الأرض وتستدرج الشيء ببطء إلى الحياة. كانت الدورة لا تنتهي أبدًا. كانت تشفي العشب ثم تدعه يبدأ في الموت قبل أن تصلحه مرة أخرى.
هذا ما كانت تفعله عندما وصل الجنود إلى خيمتنا. ثلاثة منهم، جميعهم يرتدون الزي الموحد البني والأخضر لجيش المتمردين. بقي اثنان منهم في الخارج، بينما دفع الثالث طريقه إلى داخل الخيمة.
"آنسة بنسون؟" ألقى نظرة حولنا نحن الثلاثة، غير متأكد من أي منا كانت.
تقدمت إلى الأمام. "نعم؟"

أشار الجندي برأسه نحو فتحة الخيمة المفتوحة جزئيًا. "عليكِ أن تأتي معي. أوامر الجنرال."
لم أنظر إلى أي من الفتاتين اللواتي مسّتهن الآلهة بينما كنت أرتدي السترة التي أعطاني إياها أمبروز وتبعت الجندي من الخيمة. رفعت غطاء الرأس ودفعت يدي في جيوبي، وحرصت على إبقاء وجهي منخفضًا أثناء سيرنا.






كان الجو في فايل باردًا بما يكفي لتبرير ارتداء السترة والقبعة. بالكاد ألقى الجنود واللاجئون المسرعون نظرة عليّ. بفضل الفستان المستعار من المعالجين وسترة أخي، اندمجت في الحشد. لم أكن أكثر من مجندة جديدة.
لكن نظرة واحدة إلى يدي ستغير هذا التصور. كان معظم الناس هنا إيريديين مثلي. لقد نشأوا وهم يعرفون كيف يميزون العلامات الموهوبة من الآلهة. قد يختفي القبول الجاهل الذي وجدته، والإيماءات المقتضبة والتحيات اللطيفة "صباح الخير" إذا عرفوا من أنا – وما أنا.
سار الجنود بسرعة واضطررت إلى الركض تقريبًا لمجاراتهم. "إلى أين نحن ذاهبون؟"
لم يجبني أي منهم ولم أسأل مرة أخرى.
أخذوني إلى جزء آخر من المخيم، بعيدًا عن الأصوات التي اعتدت سماعها – دقات الأحذية أثناء التدريب المستمرة تقريبًا، وثرثرة الناس وهم يتناولون وجباتهم في قاعة الطعام القريبة، وضحكات الجنود المارين. كان هذا القسم من المخيم أكثر هدوءًا، مليئًا بخيام سكنية أصغر مصنوعة من قماش أكثر متانة، وهياكل كبيرة مائلة مصنوعة من الخشب وصفائح معدنية كبيرة. كان أكثر هدوءًا وكان هناك عدد أقل من الناس هنا، كما لو أن هذه المنطقة كانت تخضع لرقابة أكبر من بقية الفيلق الثالث.
تباطأت خطواتنا ونحن نقترب من خيمة على الطرف الخارجي للمخيم. استرخيت عندما رأيت أخي واقفًا بجوار الباب. كانت يداه مدسوستين في جيوبه وكان ياقة سترته مرفوعة لحمايته من الرياح الباردة. ابتسم عندما اقتربت.
"مونرو." دسني تحت ذراعه وشدني بالقرب من جانبه. نزعت القبعة واتكأت على دفئه.
"أين كنت؟"
"مشغول. آسف لبقائي غائبًا لفترة طويلة."
أومأت برأسي فقط ردًا على ذلك. لم أعرف كيف أشرح القلق الذي سببه لي غيابه. ولم يبدُ أن هناك أي جدوى من توبيخه على ذلك – لم يكن مجرد أخي هنا. في المخيم، كان جنديًا – شخصًا يثق به هؤلاء الناس ويحترمونه. كانت لديه مسؤوليات أكبر من الاهتمام بمشاعري.
ابتسم لي أمبروز اعتذاريًا وهو يقول: "عيد ميلاد سعيد." كانت الكلمات هادئة لدرجة أنها كادت تضيع في الريح. "هل تشعرين بأنك أكبر سنًا؟"
"متعبة، في الغالب."
ضحك. "أوه، أختي الصغيرة، الإرهاق يزداد سوءًا من هنا." طبع قبلة على قمة رأسي قبل أن يدخلني عبر رفرف القماش إلى الخيمة المضاءة بخافت.
بالنسبة لوجود الكثير من الأشخاص المحشورين بالداخل، كان الهدوء غريبًا. ثلاثة طاولات قابلة للطي طويلة شكلت ثلاثة جوانب لمربع مفتوح النهاية. كان هناك كرسي خشبي فارغ في وسط ذلك المربع، يواجه صفًا من الضباط والجنود الجالسين.
راقبت عيون الغرفة بينما قادني أمبروز نحو ذلك الكرسي الفارغ الوحيد في منتصف الخيمة. كان هناك عدد أكبر من الأشخاص غير أولئك الجالسين على الطاولات. تحرك متمردون آخرون، وجوه تعرفت عليها بشكل غامض من ليلة الغارة، إلى الحواف الخارجية للخيمة لفتح ممر لنا.
للحظة، كنت في مكان آخر – كان الكرسي الخشبي صلبًا على ظهري. كانت اليد على كتفي ثقيلة، كما كانت يد كوهين. كانت المرأة التي وقفت من على الطاولة تحمل نفسها بنفس النوع من الحضور المهدد مثل فيرا. وكان الأشخاص الموجودون هناك بمثابة حراس القصر والفتيات اللواتي مسّتهن الآلهة.

كنت وحدي مرة أخرى.
لكن المرأة ذات البشرة الداكنة أمامي لم تكن الملكة فيرا والأصابع التي تغرز في جسدي لم تكن أصابع الأمير. لم أكن مكبلة. لم أحمل أي مفتاح. ماتت الملكة السمامة وكنت على قيد الحياة – على قيد الحياة وهنا في فايل.
مع أشخاص يجب أن أكون قادرة على تسميتهم أصدقاء، وحلفاء على الأقل.
رفع أحد الضباط الذين يرتدون الزي الرسمي على الطاولة يده وساد الصمت في الخيمة.
قالت المرأة: "آنسة بنسون، أنا مازارين أوليفر، القائد العام للفيلق الثالث. أنا متأكدة من أنكِ فضولية لمعرفة سبب وجودكِ هنا، لكن أولاً، أود أن أشكركِ على الخدمة التي قدمتها في استعادة مخططات القصر وجداول الحراسة. بدون مساعدتكِ، لم نكن لنتمكن من اختراق دفاعاتهم."
توقفت كما لو كانت تنتظر مني أن أتحدث، لكنني لم أعرف ماذا أقول. على مدى الأيام القليلة الماضية، أصبح التحدث صعبًا. كان لدي الكثير في قلبي، لكن إخراج أي منها من بين أسناني كان تحديًا. الآن، جالسة أمام كل هؤلاء الأشخاص، بدا امتنانها زائفًا، بداية لشيء آخر – نوع من الإعداد.
عندما لم أقل شيئًا، تابعت الجنرال: "في حين أن مهمتنا لم تكن ناجحة كما كنا نأمل، إلا أن فيرا لم تعد على العرش. هذا بالتأكيد شيء يستحق الاحتفال به. مع قليل من الحظ، ستكون الملكة الجديدة أسهل في التعامل معها –"
"لاركين وارويك مسّتها الآلهة." قفزت الكلمات مني قبل أن أتمكن من إيقافها.
كرهت الشك المفاجئ الذي تسلل إلى قلبي عند سماع صوتي – كما لو أن الأشياء التي شعرت بها، والأشياء التي شهدتها، كانت بطريقة ما غير حقيقية. فكرة وجود فتاة حادية عشرة مسّتها الآلهة تتعارض مع كل ما نشأت على الاعتقاد به. بدت الحقيقة كذبة.
عبست الجنرال أوليفر وألقت نظرة إلى يسارها. بعد ثانية، استند رجل عجوز بيديه على الطاولة ونهض بصعوبة وهو يرتجف. قال: "أفاد العديد من رجالنا برؤية ما بدا وكأنه الأميرة تسمم الأمير."
"هل تقول إن لديها نفس قدرة الملكة المتوفاة؟" صاح أحدهم.
أومأت برأسي.
تحدث أحد الجنود في مؤخرة الغرفة: "ليس لدينا طريقة لمعرفة ما إذا لم تكن فيرا هي من كانت تقوم بالتسميم. كان المكان ضيقًا وكان هناك الكثير يحدث –"
رفعت الجنرال يدها لإسكاته. تحولت عيناها البنيتان إليّ مرة أخرى. "آنسة بنسون، ما الذي يجعلكِ تعتقدين أن الأميرة لاركين لديها قدرة؟"
ترددت وشدت يد أمبروز على كتفي. "لأنها سممتني في الليلة السابقة، بينما كنت محبوسة في زنزانة أسفل القصر. لم تكن الملكة هناك. كانت لاركين وحدها. قالت..."
"تفضلي." قالت الجنرال أوليفر.
أخذت نفسًا عميقًا، وأجبرت نفسي على التحدث بهدوء. "تحدثت كما لو أنها كانت تستخدم قدرتها لفترة من الوقت. ادعت أنها سممت واحدة على الأقل من الفتيات اللواتي مسّتهن الآلهة. وقالت أيضًا إنها كانت تسمم كوهين – الأمير كوهين."
قال أحد الضباط: "كيف يمكن أن تكون مسّتها الآلهة؟ تم حصر جميع الفتيات العشر في بداية الإبادة."
لم يكن لدي الجواب. لم يكن لدي أي فكرة كيف تمكنت لاركين من فعل أي من الأشياء التي فعلتها. لكنني شعرت بسمها لي، وشاهدتها وهي تؤذي كوهين. لذا بقدر ما أردت أن أصدق أنه لم يكن ممكنًا، عرفت أنه كان كذلك.
رفعت ذقني ونظرت مباشرة إلى الجنرال. "ربما ليست مسّتها الآلهة، ربما هي شيء آخر – لا أعرف. لكن لديها قدرة والدتها وسيكون من الخطأ الاستهانة بها."

كان الجنود المصطفون على الحواف الخارجية للخيمة يتحركون بقلق. كانت هناك همسات خافتة، ونداءات مترددة للموافقة. قال أحدهم: "أسقطت جينيس ولينوكس ميتين، لكنهما لم يتناولا أي سم."
قال أمبروز: "تقول مونرو إن كل شيء في القصر مسموم. و – وتوقف عدد قليل من مجموعتي في المطبخ في طريقنا عبر القصر، قبل أن يبدأ القتال. أعتقد أن شخصًا ما ربما تذوق النبيذ."
قال فتى أحمر الشعر تعرفت عليه من هجوم القصر: "كانت هناك أيضًا معجنات طازجة. أخذها عدد قليل من الجنود و –"
مرة أخرى، رفعت الجنرال أوليفر يدها. "إذن،" قالت بينما ساد الصمت في الغرفة، "سرق رجالنا الطعام والشراب من مطابخ القصر، وتناولوا السم دون قصد، وقتلتهم الأميرة، التي لم يكن أحد يعلم أنها مسّتها الآلهة؟"
"نعم،" قال أمبروز. "يبدو أن هذا ما حدث."
"أريد عيوننا وآذاننا تبحث في ذلك. إذا كان صحيحًا، فلم يتم نشره." التفتت إلى امرأة ذات شعر داكن أومأت برأسها فقط قبل أن تكتب ملاحظات بسرعة في دفتر ذي غلاف جلدي. تنهدت الجنرال وحركت راحتي يديها على مقدمة قميصها الأبيض الباهت. للحظة نظرت فقط إلى البحر الصغير من الجنود حولنا.
بدت مازارين أوليفر شابة، ربما في منتصف الثلاثينيات من عمرها، لكن ثقل وظيفتها، والمسؤوليات التي تحملها، قد أثرت عليها. كان وجهها متجعدًا بخطوط القلق وكان شعرها الأسود مختلطًا بخصلات بيضاء، لكن عينيها البنيتين كانتا لا تزالان حادتين. تساءلت، كما فعلت مع كل شخص في الفيلق الثالث، كيف انتهى بها الأمر هنا – تقود هذا المعسكر وتعمل كقائدة داخل تمرد ناشئ.
عبست قبل أن تعيد انتباهها إليّ. "آنسة بنسون، هناك ثلاث فتيات مسّهن الآلهة، وأمير، وأميرة، وحارس ملكي في معسكري. عندما وافقت في البداية على تجنيدكِ كجاسوسة لنا، لم أدرك أنكِ أتيتِ مع... أعباء."
فتحت فمي لأقول شيئًا لكن أمبروز ضغط على كتفي فتوقفت. ألقت الجنرال أوليفر نظرة على أخي ثم عادت تنظر إليّ. عضت شفتها السفلى بين أسنانها وزفرت بصوت عالٍ.
"الآن بعد أن أصبحتِ هنا، أخشى أنني لا أعرف ماذا أفعل بكم جميعًا. عندما طلب أخوكِ مساعدتكِ، فعل ذلك بإذني الصريح – وإذني وحدي. لم يكن أي من أعضاء المجلس الآخرين يؤيدون إشراك فتيات مسّهن الآلهة، لكنني شعرت بأننا حصلنا على فرصة فريدة. لذا، خالفت أوامرهم وسمحت لبنسون بالاتصال بكِ."
تحدث الرجل العجوز من قبل مرة أخرى، وكان صوته جافًا ومتقطعًا. "كان القرار الصحيح. بدونه، كانت فيرا لا تزال ملكة. على النحو الحالي، لدينا ملك شاب جديد وحكم غير مستقر. لقد آتى الخطر ثماره عشرة أضعاف. لذلك، أود أن أقول إننا مدينون لكِ، آنسة بنسون."
ابتسمت الجنرال أوليفر له بتقدير. "أتفق، لكنني ما زلت خالفت الأوامر والآن تُركنا مع الكثير من التنظيف الضروري. المشكلة الحقيقية هي أن العديد من الأشخاص داخل الفيلق الثالث، والمعسكرات الأخرى، غير مرتاحين لفكرة العمل مع أشخاص مثلكِ."
أشخاص مثلكِ. قبضت يدي في قبضة، كما لو أن ذلك يمكن أن يجعل العلامة على كفي تختفي. مع كل ما حدث، والخيارات التي اتخذتها، والأشخاص الذين آذيتهم – لم يخطر ببالي أبدًا أن المُستأصلين قد لا يريدونني بالفعل.
لقد انضممت إليهم لأسباب أنانية. كذبت على كوهين وخربت عائلته في محاولة لإنقاذ نفسي بطريقة ما من مصيري. لكن في مكان ما على طول الطريق، بين الوقت الذي أُخذت فيه من محطة قطار فاروس والوقت الذي قتلت فيه تيسا في ساحة الإبادة، تغيرت. قررت أنني أؤمن بما كانوا يحاولون القيام به. أردت مكانًا داخل تمردهم.
استنشقت نفسًا عميقًا اهتزت له رئتاي وجعل عيني تحترقان. لم أرد أن أبكي أمام هؤلاء الناس. لقد عملت بجد حتى لا أبكي على مدى الأيام القليلة الماضية ولم أكن على وشك الانهيار الآن – ليس والجميع يشاهدون.

كما لو أنها شعرت بأنني على وشك البكاء، تقدمت الجنرال أوليفر. "بالتأكيد، يمكنني أن أفهم كيف قد يكون الناس حذرين من وجودكِ. نحن لا نعرفكِ. وعلى الرغم من أن أفعالكِ أثبتت استعدادكِ للمساعدة في قضيتنا، إلا أنكِ، كفتاة موسومة، مرتبطة بالعرش بقدر ارتباط الملكة. يمكن أن تكوني تستخدميننا بسهولة لخدمة أجندتكِ الخاصة. لماذا يجب أن نصدق أنكِ ستختارين أن تكوني متمردة بينما يمكنكِ بسهولة أن تكوني ملكة؟"
هززت رأسي. شعرت وكأنني أنزلق، القبضة المحكمة التي حافظت عليها على قدرتي كانت تتلاشى ولم أستطع السيطرة على مشاعري واللهب – لم أستطع إخماد كليهما. كان هذا خانقًا – كنت أختنق.
"آنسة بنسون، يجب أن تفهمي أنني شخصيًا لا أشعر بهذه الطريقة. لكن البعض يشعرون بذلك، وتلك المخاوف صحيحة ويجب معالجتها. كما قال غريفز، نحن مدينون لكِ. لقد عملتِ بالفعل لمساعدتنا، وقد عرضتِ نفسكِ للخطر في هذه العملية. أنا لا أستهين بذلك. لهذا السبب أردت أن أحضركِ إلى هنا، حتى نتمكن من مناقشة ما يجب أن يحدث الآن."
أومأ الرجل المسن، غريفز، برأسه. "آنسة بنسون، ماذا تقترحين أن نفعل؟"


******************


كان الجميع ينظرون إليّ وكانت الخيمة صغيرة جدًا، وحارة بشكل خانق، لدرجة أنني لم أستطع التفكير. لم أستطع التنفس. للحظة، عدت إلى الساحة محاطة باللهب. كانت الأيدي ملتفة بإحكام حول عنقي ولا يوجد هواء – لا يوجد هواء – على الإطلاق.
ارتعشت ألسنة اللهب في مصابيح الزيت، ارتعاشة تطابقت مع تلك التي سرت في عمودي الفقري. بدا أن قبضتي على ذلك الحبل غير المرئي، الذي يربط قدرتي وبي سالمين، تتلاشى قليلاً. أردت الخروج. أردت الخروج من جسدي، من هذه الخيمة، من هذه الحياة، من –
"مونرو." كان صوت أمبروز ناعمًا، تحذيرًا لطيفًا.
ابتعدت عن لمسته وقبضت على أسفل الكرسي بيدي. همس شخص ما بشيء ما وارتفع همهمة من الضحك العصبي الخافت. كان فمي كقطعة ورق صنفرة، وكل سن بمثابة بوابة مغلقة لمنع صرختي من الانطلاق.
فكرت في كوهين، محبوسًا في مكان ما. لقد فعلت ذلك. لقد آذيته وفعلت ذلك وأنا أؤمن بأن الأمور هنا ستكون مختلفة – وأنني قد أجد بعض القبول. وكان كل ذلك كذبة.
عندما لم أقل شيئًا، ألقى غريفز نظرة إلى الطرف البعيد من الطاولة حيث كان يجلس شاب. كان يرتدي ملابس داكنة، بدا قماشها صارخًا مقارنة بالبني والأخضر لملابس الجنود الآخرين. كانت أكمام قميصه الطويل مطوية لتكشف عن ذراعين مفتولتي العضلات ومغطاة بوشوم داكنة معقدة.
كان الجميع في الغرفة ينظرون إليّ – الجميع باستثناء هذا الرجل. كانت عيناه مثبتتين بثبات على حذائي. تحركت الجنرال أوليفر بعدم ارتياح وتبادلت نظرة مع غريفز.
"كالهان،" قال الرجل العجوز، "ماذا تقترح أن نفعل بشأن الآنسة بنسون والآخرين؟"
ارتفعت عينا كالهان فجأة من أرضية الخيمة الترابية. نظرت أولاً إليّ، ثم إلى غريفز. انتظر الرجل، حاجباه مرفوعان، ردًا. استقام كالهان وفرك ذقنه الخشن الداكن.
توقف للحظة، يفكر. كان صوته عميقًا وممزوجًا بمسحة خفيفة جدًا من لكنة وهو يقول: "عينوا حراسًا على الفتيات اللواتي مسّتهن الآلهة. أعطوهن مهامًا بسيطة وراقبوا أفعالهن. إذا كان الناس قلقين، يمكنكم إخبارهم بأن الفتيات تحت مراقبة دقيقة وهن هنا قيد المراقبة الصارمة. وهو ما سيكون صحيحًا، لأنهن كذلك."
"والبقية؟ الأمير والأميرة؟" استفسر غريفز.
"نفس الشيء ينطبق عليهم، على ما أعتقد. فقط أعطوهم وظائف صغيرة وعاملوهم مثل أي شخص آخر. أعني، كم عدد الأشخاص الذين يعرفون حقًا كيف يبدون على أي حال؟ لا أرى أي سبب لإخبار أي شخص من هم حقًا. قد يكون لدى الفتيات اللواتي مسّتهن الآلهة قدرات يمكننا الاستفادة منها. أما أفراد العائلة المالكة، ما لم يكونوا موهوبين سحريًا مثل أختهم، فلا يملكون ذلك. نادوهم بأسمائهم الأولى وأعطوهم اسم عائلة مزيفًا. لن يشك الناس في الأمر إلا إذا جعلتموه شيئًا يستحق التساؤل."
"إذن، أنت تقترح أن ندعهم يذهبون ويفعلون ما يحلو لهم؟" سأل أحد الجنود.
هز كالهان كتفيه. "لا يمكننا إبقائهم محبوسين إلى الأبد. إذا أزلت الألقاب، فلن يكونوا أشخاصًا مميزين." انحنى إلى الأمام في كرسيه وألقى نظرة حادة على الرجل الذي تحدث. "الآن، لا أعرف عنك يا كوليكوف، لكنني لا أخاف من حفنة من صغار القصر المدللين."
أسند غريفز ساعديه على الطاولة وثبت عينيه عليّ. "ما هي مواهب الفتاتين الأخريين؟"
"شفاء و..." ترددت. لم أسمع قط وصف موهبة هايدي إلا بأنها كابوس، لكن هذا ليس بالضبط ما تريد قوله عندما تحاول إقناع غرفة مليئة بالناس بأنك لست خطرًا.
قبل أن أتمكن من قول أي شيء، قال رجل أحمر الشعر على يميني: "الأخرى تعذب الناس بعقلها أو بشيء جنوني. رأيتها تفعل ذلك في القصر. تلك الفتاة مخيفة."
ضحك شخص بصوت عالٍ وقال: "فريتز، أنت تعتقد أن جميع الفتيات مخيفات."
احمر وجهه وهز رأسه. "اخرس وإلا سأخرسك أنا."
تنهدت الجنرال أوليفر وضمّت يديها. ساد الصمت في الخيمة مرة أخرى بينما اتجهت جميع الأنظار إليها. "هل يجد أي شخص مشكلة في فكرة كالهان؟"
أومأ غريفز برأسه. "أعتقد أنها خطوة حكيمة للغاية."
"إذن، لقد استقر الأمر،" قالت. "سأتحدث إلى ديردري بشأن وضع أفراد العائلة المالكة داخل المخيم وإيجاد وظائف لهم. في الوقت الحالي، يمكن لكوليكوف وفينشوم وكالهان مراقبة الفتيات الموسومات."
تحدث كوليكوف والأحمر الشعر، فريتز، في نفس الوقت.
قال كوليكوف: "لدي عمل يجب القيام به. ليس لدي وقت لـ –"
"آه، لن أعتني بالمخيفة." هز فريتز رأسه. "ليس لدي رغبة في الموت."
"لا يهمني من يفعل ذلك،" قالت الجنرال أوليفر، مسكتة كليهما. "لكن، في الوقت الحالي، يجب مراقبتهن. أريد أن أعرف متى يستخدمن قدراتهن. أريد أن أتأكد من أنهن يتمتعن بالسيطرة الكاملة ويمكن الوثوق بهن قبل إطلاقهن في معسكرنا. رتبوا جداولكم فيما بينكم. لديكم أوامركم."