ثليج بلا نهاية

بدأ الأمر بنقطة.

كان من المفترض أن يستمر ليوم واحد فقط.


المطر كان يضرب بقوة نوافذ البيت، وينزل على الزجاج تاركًا أصابع مبللة خلفه.

لقد طهّر العالم، غاسلاً الأوساخ والرماد.



ازداد المطر سوءًا عندما تحولت الساعة الرقمية إلى منتصف الليل على طاولتي بجانب السرير.

صوت الطرقات الموسيقي على سطح بيتي غنّى لي حتى نمت.

ليلة. بعد ليلة. بعد ليلة.

أُلغيت المدرسة في ذلك اليوم. كانوا يتوقعون أن تبدأ في اليوم التالي والأسبوع الذي يليه. أتذكر أنني كنت أحدق في السماء المظلمة من فراشي المخطط بملابس نوم قطنية، أنتظر أن تتوقف السماء.

لكنها لم تتوقف أبدًا.

لم أرَ ممرات مدرستي الثانوية المبلطة منذ أن بدأ المطر.

لقد غمر كل شيء: الشوارع، محلات البقالة، البيوت. وفقط عندما كان المحيط على وشك أن يبتلع الناس، توقف. قبل أن أضطر للمشي في مجرى مياه كلما خرجت من السرير، وقبل أن يتم إخلاء مانهاتن والمدن الساحلية الأخرى.

فرح الجميع. صرخوا، رفعوا قبضاتهم في الهواء، وصاحوا للعالم أنهم سينجون، نفس العالم الذي كان يحاول طردهم. صرخوا بالنصر. تم تحديد موعد بدء الدراسة مرة أخرى. كان الناس يخططون للذهاب إلى العمل مرة أخرى. كان العالم مستعدًا لإعادة البناء. أجرى العلماء دراسات رسمية للكارثة الطبيعية، وأعطوها اسمًا وحاولوا شرح من أين أتى كل هذا الماء.

كان الجميع مشتتًا جدًا بفرحهم لدرجة أنهم لم يلاحظوا رقاقات الثلج البريئة تتساقط على رؤوسهم.

لم يلاحظوا إلا بعد فوات الأوان.

تطاير المسحوق الأبيض في الهواء كما تساقط المطر خلال الشهر الماضي، والجليد يغطي الأرصفة، والثلج يغطي كل شيء بطبقة خفيفة من البياض.

المدة بين المطر والثلج كانت مجرد عين العاصفة.

والأسوأ من ذلك؟ العاصفة لم تنتهِ بعد. المطر كان مجرد تمهيد، الكلمة الافتتاحية، المقدمة. الأسوأ لم يأتِ بعد ولا يزال كذلك.

بدأ الثلج بالتساقط منذ ستة أشهر.

لم يتوقف الثلج عن التساقط منذ ذلك الحين.

----




توقف تساقط الثلج.

في لحظة، كان ينزل، يدمر الأرض بزوابعه البيضاء، تمامًا كما كان يفعل طوال الأشهر الستة الماضية.

ثم اختفى.

لا رقائق تتساقط في الهواء. لا برد قارس يدمر كل شيء في طريقه.

فقط سماء غائمة مظلمة.

مددت أطراف أصابعي نحو السحاب، وقفازاتي الرمادية المهترئة توفر حماية قليلة جدًا من البرد. لون رمادي غطى الأرض. انتظرت بصبر، عالمًا أن رقاقة ثلج ستسقط. لا بد أن هذا وهم. فردت أصابعي في الهواء. شعرت بالنسيم المتجمد على جلدي الجاف المتشقق.

لا شيء.

سقط ذراعي إلى جانبي؛ وفمي مفتوح وأنا أحدق في السماء. لقد توقف. توقف الثلج. لم أستطع استيعاب الأمر بالسرعة الكافية. كيف؟ لماذا الآن؟

ثم فكرة أخرى: لن يدوم طويلاً.

هذا هو الخطأ الذي ارتكبناه في المرة الأخيرة التي توقفت فيها السماء عن محاولة قتلنا. الفرق الوحيد الآن هو أن السماء قد دمرتنا بالفعل.

الإنسانية ماتت.

ربما كان هناك ناجون، لكن ليست الإنسانية.

كان علي أن أواصل التحرك. التوقف يعني الموت. السقوط يعني الموت. البقاء في الخارج لفترة طويلة في منطقة مفتوحة مثل الحقل الأبيض الذي أقف فيه الآن يعني الموت. كان علي أن أصل إلى الدفء. الأمان.

كنت أعرف وجهتي. رأيت هدفي أمامي. مجرد فكرة المأوى الدافئ أبقتني مستمرًا. كان مجرد أمل بالطبع: أن المتجر الذي كنت متوجهًا إليه سيكون لديه كهرباء بطريقة ما. أمل غير محتمل جدًا في ذلك. على الأقل، يمكنني جمع الإمدادات منه.

كان هذا هو الشيء الوحيد المتبقي الذي يحافظ على إنسانيتي: الأمل. ولن أتركه يذهب.

أجبرت نفسي على رفع حذائي الثقيل من الثلج وإنزاله مرة أخرى. شققت طريقي بصعوبة عبر البرد، مركزًا على الوصول إلى مأوى. لقد مضت ساعة منذ أن رأيته لأول مرة - قمة متجر تبرز من المشهد الطبيعي. أي راحة من رحلتي المستمرة عبر البرد كانت رحمة.

لقد مر وقت طويل منذ أن بدأت هذه المسيرة المؤلمة، محاولًا الابتعاد قدر الإمكان عن مكاني الأصلي. هناك حيث سار كل شيء خطأ.

قشعريرة سرت في عمودي الفقري.

بيت ضواحي ب ألواح زرقاء. عشب مقصوص تمامًا. ثلاث غرف نوم: واحدة لأمي، وواحدة لأخي كولين، وواحدة لي.

هبة رياح مفاجئة ضربت وجهي وحجبتها بذراعي غريزيًا. فقط أبعد قليلاً. دفعت نفسي للتحرك أسرع، لأجر نفسي أسرع قليلاً...

ثم رأيتها.

لمحة ضوء وسط الزوابع الدائرية التي دفعتها الرياح القاسية في الهواء. تسارعت ضربات قلبي. تقدمت بخطوات أسرع بينما كانت الرياح تصفعني. علقت قدمي في كتلة جليد كثيفة بشكل خاص وتعثرت، واندفع جسدي إلى الأمام. سقطت على وجهي، وأصابعي متفرقة على سطحه المتجمد.

رفعت رأسي.

كان يقف أمامي أعلى مبنى كبير بجدران مطلية باللون الأبيض مغطاة برسومات جرافيتي متعددة الألوان. كلمات من عصر مضى، قبل أن يتجمد كل شيء، تزين الطوب.

دفعت نفسي عن الأرض، وتركيزي بدلًا من ذلك على الضوء الأبيض الذي تسرب من النوافذ الزجاجية للمتجر. علقت لافتة بشكل مائل فوق المدخل بكلمات كان من المستحيل قراءتها، تشوهاتها كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تمييز أي حروف واضحة.

لقد ابتلع الثلج معظم المبنى، لكنه كان طويلًا بما يكفي ليظل ظاهرًا. كانت النوافذ في واجهة المتجر مفتوحة قليلًا، مما خلق مدخلًا.

بذهول، تعثرت نحوها. استغرق الأمر مني لحظة لأدرك أنني لم أعد أسير بصعوبة عبر أكوام الثلج. الآن، كان جليدًا فقط. كدت أنزلق مرة أخرى لكنني تمالكت نفسي. ضغطت بيدي على جدار الطوب، أصابعي خدرة جدًا لدرجة أنني لم أشعر به.

كان ركن المتجر على بعد بضعة أقدام. بمجرد أن أتجاوز تلك الحافة، سأتمكن من الرؤية في الداخل.

خطوت خطوة أخرى، وحذائي أحدث صوت طقطقة في بركة ضحلة. كان الصوت طقطقة حادة على النقيض من الصفير الناعم للرياح. ضرب الضوء وجهي عندما اقتربت من النافذة. حجبت عيني، وأعميتني السطوع للحظة قبل أن أتمكن من رؤية ما بالداخل.

لم يكن يجب علي أن أخرج إلى هنا أبدًا.

في ثوانٍ، كان ظهري ملتصقًا بالطوب الأبيض، وقلبي ينبض عشر مرات أسرع من المعتاد. الدم يتدفق بسرعة في عروقي. لقد انطبعت الصورة في دماغي.

كانت الغرفة في الطابق الثاني من مبنى. السلالم في الزاوية تؤدي إلى منطقة تحت الأرض لم تستخدم منذ شهور. لكن هذا لم يكن ما أرعبني.

كان رجل وامرأة يقفان على جانب واحد من المتجر، وكلاهما مضروبان بنفس القدر بملابس قذرة مثل تلك التي أرتديها. عبرهما كان يقف رجل أضخم يحمل كومة من العملات المعدنية في يده.

الأكثر إزعاجًا كان العضو الرابع في مجموعتهم: صبي في حوالي الرابعة عشرة. كان يقف بينهم، ملابسه ممزقة، شفتاه متشققين وزرقاوين، بالكاد يستطيع الوقوف على قدميه بسلاسل تتدلى من معصميه إلى يد الرجل الأضخم بينما كان يقدم العملات المعدنية للرجل والمرأة.

حتى الآن، كنت أسمع الدمدمة الخافتة للنقاش فوق هبوب الرياح الناعم.

لم أكن قد عثرت على أي متجر. لقد تم الاستيلاء عليه من قبل عصابات المنطقة، كمكان يمكنهم فيه تبادل الإمدادات، الطعام، المخدرات...

البشر.

كنت أعلم أنني كان يجب أن أبقى بعيدًا عندما رأيت الضوء. الكهرباء كانت نادرة – كانت رفاهية. كان يجب أن أعلم أن أناسًا مثلهم سيكونون هنا.








أغلقت عينيّ، محاولًا إبعاد الصورة. أردت أن أنسى أنني رأيتها على الإطلاق. كنت أعلم بهذا بالفعل - لقد رأيت الأشخاص الذين تم أسرهم وإجبارهم على العبودية من قبل. عادةً، كانت العصابات تفترس أولئك الأذكياء بما يكفي للهروب من منازلهم قبل أن يغطيهم الثلج بالكامل. كانوا هم من يتجولون في المناظر الطبيعية العاجية القاحلة بمفردهم.

لكن هؤلاء الناس، أولئك الذين ما زال لديهم ما يكفي من الأمل لمواصلة التجوال، غير مدركين بحماقة للحقيقة حول العصابات، سيكتشفون قريبًا أنه لا يوجد ضوء في نهاية هذا النفق. لا يوجد مرشدون لإنقاذهم. الجميع وحيدون. الجميع يهتمون فقط باحتياجاتهم الخاصة، بقائهم على قيد الحياة. تشكلت التحالفات من أجل الحفاظ على الذات. الحب مات. التعاطف مات.

تمامًا كما ماتت الإنسانية.

جزء منها مات عندما سقطت رقائق الثلج الأولى تلك، محطمة الأمل الذي بُعث في الناس في اللحظة التي توقف فيها المطر. ثم، على مدار بضعة أشهر، استمرت في الموت، مع كل نشرة أخبار يومية تعلن عن تقارير مروعة. الأخبار الجيدة الوحيدة جاءت في الأيام التي كانت فيها درجة الحرارة أعلى قليلًا، وكان ارتفاع الثلج ينخفض بشكل ضئيل. بمرور الوقت، فقد الناس كل الأمل.

تردد صوت خطوات من داخل المتجر.

"كما هو مخطط له،" رد آخر. فجأة، كان المتحدث يمشي في اتجاهي.

كنت أعلم بالفعل كيف يعاملون الأشخاص الذين يجدونهم عاجزين في أكوام الثلج. لقد نجوت بما يكفي لأعرف متى يجب أن أهرب، وهذا كان أحد تلك الأوقات.

مع اقتراب الخطوات، تراجعت خطوات صغيرة، محتفظًا بالصمت. ضوضاء كثيرة وقد يجدونني.

كان هناك صرير خفيف بينما فتح أحدهم النافذة. ثم، انفجار مفاجئ من الدفء انبعث من الداخل. شعرت به على الرغم من بعدي.

ضغطت بظهري على الحائط بينما توقف شخصان عن الحركة خارج المدخل مباشرة، وظهراهما نحو المكان الذي كنت أختبئ فيه في الظلام. سمعت همسات لكن لم أستطع فهم أي شيء من الشذرات.

جاءت فكرة غريبة إلى ذهني. كان هناك رجل واحد فقط في المتجر مع الصبي المقيد بالسلاسل. رجل واحد، بدا قويًا للغاية، ولكن إذا تمكنت من مفاجأته...

قد أتمكن من تحرير الصبي. كان لدي سكين مدسوس في حذائي. شعرت به يضغط على كاحلي. كل ما كان علي فعله هو التسلل عبر الباب. ثم، عندما لا ينظر الرجل، أهاجم. لن يكون الأمر صعبًا للغاية. هذا الصبي لا يستحق ما كان سيحدث له.

ثم مرة أخرى، ستكون المحاولة بأكملها مخاطرة. إذا تم القبض علي، فلن يكون هناك أحد في الخارج لإنقاذي من أهوال أن أصبح خادمًا للعصابة.

كل شخص يقاتل من أجل نفسه. الأبطال لم يعودوا موجودين.

وعلى الرغم من أنني لم أرغب أبدًا في الاعتراف بذلك، فقد كنت ميتًا من الداخل أيضًا.

حدقت في الزوجين الواقفين أمام المتجر، والفكرة تتلاشى من ذهني.

ثم، استدار أحدهما.

استطعت أن أحدد اللحظة بالضبط التي ثبتت فيها عيناه المظلمتان المفترستان على عينيّ.

تدفقت الأدرينالين في جسدي، وكل عضلة عادت للحياة في تلك الثانية بالضبط. توقف العالم للحظة بينما كان يحدق في عينيّ.

"يا!" وانكسرت اللحظة.

طاقت قدماي على الرصيف الزلق. في الثانية التالية، كنت أركض بصعوبة عبر الثلج، أحذية تعلق كل بضع ثوانٍ. كان الأمر مثل الركض في الماء: كلما حاولت الإسراع، كلما شعرت أنني أتباطأ. ذكرني ذلك بتلك الأحلام حيث لا أكون سريعًا بما يكفي للهروب، بغض النظر عن مدى صعوبة المحاولة.

علقت حذائي في كومة عميقة من الثلج. بينما كنت أحاول انتزاعها، مر نسيم خفيف بجانب خدي. نظرت إلى الخلف لأرى الرجل يسحب زناد بندقية. لا رصاص - فقط سهام. بالكاد انحنيت في الوقت المناسب.

كنت أعرف ما تعنيه السهام. لم يرغبوا في قتلي، أرادوا استخدامي. هكذا ازدهرت مجتمعات العصابات - من عمل العبيد من الناجين.

بدأت أسحب حذائي بيأس. ارتفع الذعر، وارتفع مثل الأصلة. لا، لا، لا. كان علي أن أهرب. كان علي فقط أن أسحب بقوة أكبر قليلاً...

شعرت بانفكاك بينما ترك الثلج قبضته على قدمي. باستثناء... كانت قدمي فقط. كان حذائي ما زال عالقًا في الثلج.

لم يكن لدي وقت لمحاولة سحب حذائي. في تلك اللحظة بالضبط، شعرت بشيء يقرص كتفي الأيمن. مددت يدي إلى الخلف بأسرع ما يمكن وانتزعت السهم، رميته بعيدًا. اللعنة. وقفت مرة أخرى وركضت. أو حاولت الركض. انزلق الدواء في عروقي، يسمم دمي بينما كنت أتحرك، مما جعل رؤيتي ضبابية وساقاي ثقيلتين كالرصاص. لكن كان علي أن أواصل السير. لم أستطع التوقف الآن.

دوى صوت الأحذية ورائي. صليت أن ينزلق أحدهم على الجليد.

انقبضت مع كل خطوة بينما كانت قدمي العارية تضغط في الثلج. كان الأمر مثل الركض عبر بحر من الإبر. بينما استهلك الظلام الحواف الخارجية لرؤيتي، زحفت خلف جذع شجرة جليدي كبير. حثثت نفسي على تسلقه كما فعلت مرات عديدة من قبل، ملفًا ساقي حول اللحاء وأسحب نفسي للأعلى، باستثناء أنه لم ينجح. كلما بذلت جهدًا أكبر، كلما بدا السواد يغطي رؤيتي أكثر. سقط جسدي على الأرض، خفف الصدمة كومة ثلج. تباطأ تنفسي. تمايلت فروع الأشجار الثلجية ذهابًا وإيابًا فوقي في الرياح العاتية. جزء من دماغي كان يصرخ في وجهي لأنهض، لكن صوتًا أكثر إقناعًا أخبرني أن أسترخي. أن أستسلم لهذا المصير. لم أعد أشعر بالبرد اللاذع على قدمي، حتى عندما بدأ الثلج في التساقق مرة أخرى، يدفنني.

اختفى العالم تمامًا، والظلام يستهلك مجال رؤيتي. كانت قبضته علي مريحة تقريبًا بينما توقفت أعصابي عن العمل.

تخلى جسدي عن المقاومة. ماذا كان هناك لأقاتل من أجله؟

لم يبقَ شيء.

لا حب. لا أبطال أو نهايات سعيدة.

لم تعد موجودة.

ليس بعد الآن.






 "كاليستيا،" همست أمي، يداها تحتضنان جانبي وجهي. امتلأت عيناها الزرقاوان الفاتحتان بالدموع وانسابت ببطء على خديها. "أنا آسفة."

ارتعش جسدي من بقايا الأدرينالين. مددت يدي وأمسكت بيدها الرقيقة. كيف كان وجهها شاحبًا هكذا؟ لم أستطع تصديق أن حياتها كانت تستنزف منها وأنا أجلس هناك. بالكاد استطعت التحدث فوق الغصة في حلقي. الدموع التي قطرت على خدي بالكاد شعرت بها وهي تسقط على قميصها الملطخ بالدماء. "أمي، لا،" تمتمت. أردت أن أصرخ، لكنني كنت أشعر وكأنني أختنق. "ستكونين بخير. يمكنني مساعدتك. يمكنني..."

تلاشت كلماتي بينما ركزت عيناها في مكان آخر. "كاليستيا...."

لم يبقَ شيء لأقوله. كل ما كان بوسعي فعله هو المشاهدة.

"قبل سبعة عشر عامًا، عندما رأيت طفلتي للمرة الأولى... ابتسمتِ لي." ارتجف جسدها وهي تسعل. "ابتسامتك... هي كل ما أردت أن أراه على الإطلاق." بالكاد استطعت الرؤية من خلال ضباب دموعي. "تذكري أنني أحبك. إذا كان هناك شيء واحد... سينقذك... فهو الحب... لا... لا...." بدأت تسعل بعنف.

ثم التفتت إليّ للمرة الأخيرة، وألمها يتلاشى بالفعل. "لا تفقدي ذلك...."

فتحت عيناي على مصراعيهما.

جليد. برد. ألم.

كنت لا أزال تحت الشجرة.

استغرق مني الأمر لحظة لأتذكر ما حدث. بشكل غير مفاجئ، كنت مغطاة بالثلج على الأقل بضعة سنتيمترات ارتفاعًا. مرت بضع ساعات. بطريقة ما، لم أقتل أو أسر خلال ذلك الوقت.

مررت بلقاءات قريبة مع العصابات، لكن لم يكن أي منها قريبًا كهذا. زحف جلدي عند التفكير في مدى سوء ما كان يمكن أن يحدث. لمرة واحدة، كنت ممتنة لوجودي في الثلج.

كانت العصابات مجرد عقبة أخرى في حياتي الآن.

كانوا موجودين منذ المطر. خلال ذلك الشهر الأول، ارتفعت معدلات الجريمة بشكل كبير. معظم الناس اعتقدوا أنها نهاية العالم. النهب والسرقة كانا طريقة حياة. كان الناس أنانيين عندما يتعلق الأمر بالبقاء على قيد الحياة.

كان صباح يوم أحد، والمطر لا يزال يضرب في الخارج، عندما عادت قناة الأخبار المفضلة لأمي للحياة وأعلنت عن "التهديد الخطير للجريمة المنظمة التي تغزو مدننا."

على ما يبدو، العمل الجماعي جعل الحياة أسهل. بدلًا من السرقة بمفردهم، كان الناس يسرقون في جماعات. هذا جعل إيقافهم أكثر صعوبة.

استسلمت الشرطة. انضموا إليهم. لا أستطيع أن أنكر أنني كنت أميل للانضمام في نقطة ما. كان ذلك قبل أن أعرف عن أساليبهم المروعة.

بحلول الوقت الذي بدأ فيه الثلج، كانت العديد من العصابات موجودة منذ فترة. لم أكن أعرف متى بدأوا في اختطاف الناس كعبيد. لم أكن أعرف لماذا سيجد أي شخص ذلك مقبولًا، حتى في نهاية العالم.

كنت أعلم فقط أن أبقى بعيدًا عنهم قدر الإمكان. هؤلاء الناس كانوا بلا رحمة. لم يهتموا بأي شيء، طالما بقوا في قمة السلسلة الغذائية.

بالكاد استطعت أن أشعر بيديّ ولم أستطع أن أشعر بقدمي التي بلا حذاء على الإطلاق. كان ذلك مقلقًا بعض الشيء، لكنني لن أتمكن من الاعتناء بها حتى أخرج من الثلج.

وقفت، أمسح رقائق الثلج عن جسدي المتيبس. انقبضت عندما اصطدمت قدمي بالأرض المتجمدة. الأولوية الأولى: استعادة حذائي. وإلا، لم أكن متأكدة من المدة التي سأصمد فيها قبل أن أصاب بقضمة الصقيع - إذا لم أكن مصابة بها بالفعل.

ماذا لو كان أفراد العصابة لا يزالون هناك؟ افترضت أن علي خوض تلك المخاطرة. الأسر المحتمل أفضل من العجز الدائم.

عرجت بعيدًا عن الشجرة. كان نقص الإحساس في أصابع قدمي مقلقًا. بعد بضع دقائق من البحث، وجدت المكان الذي تم تخديري فيه. كانت كتلة بنية عالقة في كومة الثلج.

"تبًا لك،" تمتمت بينما انتزعت الحذاء من الثلج. نظرت إلى المتجر. للحظة، تسارعت ضربات قلبي عندما لاحظت الشكل المظلم يتحرك نحوه من الاتجاه المعاكس، بعيدًا بما يكفي بحيث لن يروني. كان علي التحرك.

كان حذائي رطبًا وباردًا عندما ارتديته. مقزز. السكين الذي كنت أحتفظ به في الأربطة كان لا يزال هناك. على الرغم من أنني لم أجد الفرصة لاستخدامه وافتقر إلى مهارات القتال، إلا أنه كان مريحًا.

سقط الثلج بغزارة بينما كنت أعود. الدقائق القليلة من الراحة كانت مجرد شذوذ.

بينما كنت أسير مبتعدة، خطرت لي فكرة أخرى.

ذكرت العصابة اجتماعًا الليلة. الشكل المظلم البعيد الذي رأيته ربما كان يتجه إلى هناك من أجل الصفقة. سيتم بيع ناجٍ آخر. عادة، يمكنني تجاهل وخز التعاطف لدي، لكن بعد ما شهدته...

رؤية صفقة شخصيًا آلمني. وجه الصبي عالق في ذاكرتي.

لم أكن بطلة.

ومع ذلك، كان من غير المرجح أن أجد موقعًا تجاريًا آخر كهذا. معظمها كان موجودًا أقرب إلى...

المكان الذي سمعت عنه شائعات فقط. خط الاستواء.

قبل أشهر، عندما بدأ الثلج في التساقط لأول مرة، ذكرت أمي ذلك بهمسات خافتة لأخي. حاولت ألا أستمع كثيرًا - شعرت بالسوء من التجسس. كانوا يتجادلون. أرادت أمي من أخي أن يأخذني في الرحلة الطويلة إلى خط الاستواء. أخي لم يرغب في تركها ورائه.

لم يفلح في ذلك أبدًا. لن يفلح أبدًا. ارتجفت.

كان خط الاستواء منارة أمل للناجين الوحيدين. لم يكن الثلج سيئًا هناك. أو لم يكن مميتًا. على ما يبدو، كانت هناك حضارة من اللاجئين يعملون معًا ويعيشون في سلام.

على الأقل، الشائعات تقول إنهم كانوا يعيشون. تساءلت أحيانًا ما إذا كان كل ذلك مجرد مزحة لإعطاء أناس مثلي الأمل.








على أي حال، لم يكن أي من ذلك يهم. الآن، كنت أفكر في أن أكون متهورة.

كانت لدي فرصة لإنقاذ حياة شخص ما. في الليلة السابقة لم أنتهزها. كنت ذكية بما يكفي لعدم المخاطرة بنفسي. على الرغم من المخاطرة، كل ما شعرت به هو شعور مألوف بالذنب يلح عليّ. كان يأتي في كل مرة أرى فيها أفراد العصابة وأختبئ. يمكنني فقط أن أتخيل الصبي وأين هو الآن... ماذا يمر به.

تساءلت عما كنت سأفكر فيه لو كنت مكانه. تخيلته صديقًا لي.

لو كان أخي...

لم أستطع إجبار نفسي على الابتعاد. عادة كنت أستطيع، لكن كل ما كنت أفكر فيه هو وجه أمي من أحلامي.

معظم الوقت، كنت أتعثر في موقع تجاري بالصدفة. هذه المرة، كنت مستعدة. كنت أعرف الوقت. كنت أعرف الموقع. وبصراحة، كنت متعبة من التجوال في البرية بلا هدف.

أعني، كنت سأموت يومًا ما على أي حال. ربما قريبًا إذا لم يتوقف الثلج.

سيكون من الأذكى تجاهل غرائزي التعاطفية والتركيز على إنقاذ نفسي، لكن أليس الرضا بالواقع سيئًا مثل الشعور بالذنب؟

وكنت متهورة لسبب آخر لم أرغب في الاعتراف به.

ربما كان التعاطف مجرد عذري. لم يعد لدي ما أخسره.

استدرت، متجاهلة شكوكي، وتوجهت نحو المتجر. سأختبئ في نفس المكان كما في السابق، ملتزمة بالظلال. ثم، عندما أرى فرصة للضرب، سأفعل.

اجتاحتني الذكريات من ساعات سابقة بينما كنت أسير بصعوبة نحو المبنى الأبيض. لم أكن متأكدة من الوقت، لكن السماء الرمادية قد أظلمت. هذا لا يمكن أن يعني إلا أنني قللت من تقدير المدة التي فقدت فيها الوعي.

مر الوقت بسرعة. في ثانية، كان الشكل المظلم مجرد بقعة، في الثانية التالية سمعت خطوات وفتح النافذة بينما تسلل شخص إلى الداخل. بعد بضع دقائق، المزيد من الخطوات. هذه المرة، ثلاث أزواج مميزة.

تحققت مرة أخرى من السكين في حذائي، متأكدة من أنني لم أفقده. كان كل ما لدي.

عندما سمعت النافذة تغلق، تسللت نحو المدخل، حريصة على البقاء بعيدًا عن الأنظار. لم أستطع إخفاء عرجي. سيطر تركيزي على أي أفكار تتعلق بقدمي.

"أنا متفاجئ أن ديفيد وافق على الصفقة،" قال الصوت الخشن بصوت عالٍ.

"إنها صفقة جيدة."

"جيد." طنين العملات المعدنية بينما تم تمريرها. نظرت بحذر من النافذة. تمامًا كما في السابق، وقف أفراد العصابة الثلاثة في المنتصف مع ورقة تبادل مختلفة. هذه المرة، كانت فتاة تبدو في مثل عمري تقريبًا بشعر أحمر داكن وخوف في عينيها البنيتين. لم تكن وحدها. بجانبها وقف صبي بنفس الشعر ووجه مطابق تقريبًا لوجهها. بدوا وكأنهم توأمان.

كلاهما كان يرتدي سلاسل حول معصميهما. قامت عضوة العصابة الأنثى من قبل بشدها بمرح. تعثر الصبي فقط. ضحكت قبل أن تسلمهما، السلاسل تصدر صوتًا عاليًا. لم أتردد. أمسكت بمقبض النافذة، فتحتها، وتسللت إلى الداخل، كل ذلك بينما أخفى صوت السلاسل أي ضوضاء أحدثتها. ضغطت بظهري على الزاوية الداخلية للمتجر حيث كنت مختبئة في الظلال. جاء الضوء الوحيد من مستطيل فلورسنت واحد في منتصف الغرفة فوق رؤوس أفراد العصابة.

سحبت سكينني من حذائي، أخرجتها من قطعة القماش التي لففتها فيها لتجنب قطع كاحلي. لفتت أصابعي حول المقبض. بينما اقتربت من الرجل الضخم الذي كان يحمل الآن سلاسل السجناء الاثنين، أبقيت سكينني جاهزة.

"أربعون قطعة نقدية، كما وعدت،" قال، ملقيًا حفنة من المعدن اللامع في أصابع المرأة النحيلة. سكبتها في كيس عند خصرها. "من الأفضل أن يكونوا عمالًا جيدين."

"إنهم كذلك،" أجابت المرأة. "وإذا هددت أحدهما، سيفعل الآخر أي شيء. أنت تعرف كيف يعمل التوأمان."

أظن أن هذا أجاب عن تكهناتي.

استدارت، وشعرها الأسود القصير يلمع تحت الضوء الصناعي. "هيا بنا،" تمتمت لشريكها.

عبست. لم يكن هناك سبيل لمواجهة أفراد العصابة الثلاثة دفعة واحدة. بالكاد كنت أعرف كيف أستخدم السكين على أي حال.

ولكن إذا غادر عضوا العصابة اللذان سلما التوأم قبل أن يغادر الرجل الضخم...

سيظل الأمر صعبًا - كنت متأكدة جدًا من أنني سأخسر أمام هذا الرجل في قتال. لكن يمكنني أن أفاجئه، وإذا ترك تلك السلاسل...

ثلاثة ضد واحد بدا كاحتمالات جيدة جدًا.

كانت الفكرة جامحة ومتهورة. كنت أعتمد على أن العبدين قادران بما يكفي على المساعدة. ولكن إذا نجح الأمر، فسنكون خارج المتجر قبل أن يتمكن أي شخص من إطلاق بندقية مهدئة.

كانت هذه أفضل فرصة سأحصل عليها، حتى لو كانت فكرة طعن شخص ما تزعجني.







بينما وصل الاثنان إلى النافذة، خطوت خطوة إلى الأمام، وقلبي يخفق بعنف في صدري.

تجمدت.

لأن الرجل الذي يمسك بالسلاسل كان فجأة على ركبتيه، يمسك جانبه. استغرق الأمر مني لحظة لربط الصوت الحاد الذي سمعته بالرجل النازف أمامي.

أحدهم أطلق عليه النار.

ولم أكن أنا.

أعادتني الغريزة إلى الجدار. اختفت ثقتي. لم يكن لدي أي فكرة من أين جاء إطلاق النار. لا يمكن أن يكون من العصابة الأخرى، لأنهم كانوا يحدقون في الرجل بعيون متسعة، مصدومين مثلي.

في تلك اللحظة لاحظت لمعان معدن أسود. شيء ما تحرك في الزاوية المقابلة للمتجر. أصابع أمسكت بزناد.

أفراد العصابة الآخرون جمعوا القطع أسرع مني. المرأة على اليمين أخرجت مسدسًا حقيقيًا، صوبت، وسحبت الزناد. انحنيت خلف صندوق قريب مع انطلاق الرصاصة. بناءً على صوت الطنين، أخطأت هدفها.

من خلف الصندوق، رأيت الاثنين يطوقان مطلق النار. خرج من أمان الظلام، ويديه مرفوعتين فوق رأسه. لكن على عكس الخوف الغالب الذي رأيته في عيني الفتاة المقيدة بالسلاسل، رأيت تمردًا. كان تصميمًا غير مرئي في هذه الأرض القاحلة الباردة.

نزف الرجل على الأرض بينما أمسك رفيق السيدة سلاسل التوأم من الأرض.

"يبدو أننا كنا محظوظين،" قال لشريكته.

ابتسمت؛ عظام وجنتيها بارزة بفضل قصتها القصيرة. "لا أعتقد أننا كنا سنفعل أفضل. ديفيد سيكون سعيدًا." أخرجت زوجًا من الأصفاد من حزامها وقيدت مطلق النار، وعلى وجهها ابتسامة رضا.

بينما كانت تشد الأصفاد، همست للصبي ببهجة، "شكرًا لقتلك شريكنا التجاري."

بصق في وجهها. تجهمت وابتعدت.

لم أكن متأكدة مما يجب فعله. لقد فقدت عنصر المفاجأة. هذا الصبي أفسد ميزتي.

من كان هذا الصبي؟ بعض المدافعين عن مواقع التجارة لم أرهم من قبل؟ كنت منزعجة قليلاً لأكون صادقة.

يمكنني الانتظار حتى يغادر أفراد العصابة وأهرب. كما قلت، لم أكن بطلة. بينما بدأت أستسلم لذلك، ضميري مرة أخرى أزعجني. هل يمكنني المغادرة الآن؟ لقد وصلت إلى هذا الحد.

محاولة المساعدة ستكون انتحارًا.

لكن ربما يستحق الأمر.

ماذا كان لدي لأخسره؟

لقد جئت إلى هنا لغرض.

إذا كان هناك شيء واحد سينقذك، فهو الحب. لا تفقديه. كلمات أمي. لم أستطع إخراجها من رأسي.

لا تفقده.

لم أستطع أن أفقد نفسي، حتى لو شعرت بالضياع.

خرجت من خلف الصندوق وهاجمت.