ملكة الفايكنج المنتظرة

مملكة كاتيغات، 816 بعد الميلاد في النرويج، إسكندنافيا
بعد عشر سنوات من اختفاء راغنار لوثبروك

ادعى البعض أنها نصف إله.

من أقدم ذكرياتها، تذكرت من حولها يروون لها قصص عائلتها. كانت والدتها تتحدث غالبًا عن والديها، المحاربين المشهورين الذين يجري دمهم في عروقها. ثم جاءت حكايات والدها، الرجل العبقري الشرير الذي تحول من مزارع بسيط إلى إيرل ثم ملك كاتيغات.

كان شعبها يدعونها "الأميرة" لكنهم همسوا بأنها وُلدت لإله وامرأة بشرية تستحق أن تحمل ذريته. لأنه لا يمكن لإله إلا أن يفعل الأشياء التي فعلها راغنار لوثبروك، ولا يمكن لإله إلا أن يكون له مثل هذه الحكايات المنسوجة باسمه، قصائد أُلفت لتُغنى في قاعات جميع الإيرلات والجالرات في النرويج والدنمارك.

لم تعتقد أنها نصف إله. إخوتها بالكاد اعتبروها ابنة والدهم في المقام الأول. لقد أخبر العجوز راغنار بأنه سيكون لديه العديد من الأبناء، أبناء سيتحدث عنهم الناس طالما أن لديهم ألسنة تتكلم. سيستمتعون بالشهرة. سيرغبون في أن يكونوا أفضل منه. أحب شقيقها سيغورد أن يقول إن هذه النبوءة لم تذكرها، وأكد لها أنها من المرجح أن تكون طفلة عاشق والدتهم، رجل ربما كان أودين نفسه، يُدعى هاربارد عندما زار كاتيغات.

ردت بأن إنكار نسبها غير ممكن. أولاً، جاء هاربارد لرؤيتهم عندما كانت تبلغ من العمر عامين، وهو ما أكده أخواها الأكبر سناً، متذكرين جيدًا ما حدث بالضبط في المرة الأولى التي جاء فيها إلى كاتيغات. لقد كادوا يموتون خلال تلك الزيارة وكانوا شهودًا على السحر الغريب الذي يبدو أن هاربارد يستطيع أن يؤديه لتخفيف آلام الآخرين.

ثانيًا، على الرغم من أن النبوءة لم تذكر ابنة راغنار، إلا أنها كانت تعلم أنه كان لديه ابنة من قبل ولم يكن مستحيلاً أن يكون لديه أخرى. حتى أن والدها أخبرها ذات مرة بفخر أنها تذكره كثيرًا بأختها الكبرى غير الشقيقة، غيدا، التي توفيت قبل حوالي خمس أو ست سنوات من ولادتها، فتاة جميلة تبلغ من العمر حوالي ستة عشر عامًا. كيف يمكن أن تحمل هذا الشبه دون أن يتشاركا الأب؟

وثالثًا - وقد تم تأكيد هذه الحقيقة من قبل إخوتها الثلاثة الأكبر سنًا - كانت هناك ليلة شارك فيها والدها فراشه مع والدتها، الملكة أسلوغ، ومقاتلة الدرع الشهيرة لاغرثا - زوجة راغنار السابقة وأم غيدا وأخيها الأكبر، بيورن - حدث ذلك قبل حوالي تسعة أشهر من ولادتها. كيف، إذن، يمكن لأي رجل آخر أن يكون قد أنجبها؟ في الواقع، الوحيد الذي كان إخوتها يمزحون بأنه يمكن أن يكون والدها حقًا إذا لم يكن راغنار هو لاغرثا، لأنها كانت حاضرة عند حملها. كانت مزحة سخيفة لم يجد سيغورد أي متعة فيها لأنها كانت تعني أنه لا يستطيع مضايقتها بكونها ابنة هاربارد.

"هل أنت قادمة يا أختي؟" نادى سيغورد، يضرب مقبض سيفه على مؤخرة رأسها عندما وجدها جالسة عند الأرصفة، وقدماها في الماء. "أم سترفضين الصيد بجانبنا مرة أخرى؟"

"سآتي،" قالت، مبعدة السيف. رفعت نفسها، نفضت الماء عن قدميها وربطت حذائها، كان إخوتها ينتظرون على خيولهم. ركضت للحاق بهم، قبضت على اللجام وقفزت على ظهر الحصان، أسلحتها تنتظرها. ركلت جانب حصانها، تبعتهم صعودًا إلى الجبال، نحو كوخ كانوا يستخدمونه عندما كانوا يصطادون. هذا بالضبط ما يفعله أنصاف الآلهة. يا لها من مزحة.

كان فخرها الكبير أن تعتقد أنه ما كان يجب أن تولد في المقام الأول. كان حمل والدتها صعبًا مع الأخ الذي جاء قبلها. عذبها إيفار من داخل بطنها وخرج بساقين مشوهتين لدرجة أنه كان معجزة أنهم لم يتركوه ليموت، لأنهم جميعًا كانوا يعلمون أنه لن يمشي كبقية الأطفال.

ضد كل الصعاب، وُلدت. ربتها مجموعة كاملة من الناس الذين أحبوها. كانت الوحيدة من بين إخوتها التي كانت تُشار إليها بلقب والدتها، واللقب الذي اكتسبته الآن بعد أن أصبح والدها ملكًا - الطفلة الوحيدة التي وُلدت له بعد حصوله على تاجه. أميرة، الأميرة المثالية وأصغر أبناء راغنار لوثبروك.

لم تتذكر سيغي، المرأة التي اعتنت بها أكثر من غيرها. امرأة كانت زوجة الإيرل الذي هزمه راغنار ليحصل على مكانه في كاتيغات. امرأة كانت متزوجة أيضًا من عمها رولو. لقد أنقذت إخوتها من الغرق في بحيرة متجمدة عندما جاء هاربارد ليشتت انتباه والدتهم ولم تعد إلى السطح أبدًا. قيل إنها بكت لأيام بعد وفاة سيغي، واشتاقت إليها أكثر من أي شخص آخر.

فكرت والدتها في إعطائها ذلك الاسم، قبل أن تقرر اسمًا آخر. كانت قد سميت ابنيها الأولين من تفضيلها للصوت، أوبه وهفيتسرك. ابنها الثالث، سمته هي ووالدها على نبوءة نطقتها وهي تحمله، قائلة إن ابنها سيكون له صورة الثعبان فافنير في عينه، نفس الثعبان الذي قتله والد أسلوغ. أطلق راغنار عليه اسم سيغورد "عين الثعبان". إيفار، لسوء حظهم جميعًا، سُمي اعتقادًا منه بأنه سيكون أقوى بكثير، على الرغم من أن والدتها كانت تعلم دائمًا أنه سيولد وحشًا.




لابنتها، اختارت اسمًا عنيفًا، على الرغم من أنها فكرت في تسميتها ألفهيلد، تيمنًا بوالدة راغنار. أطلقت عليها اسم برونهيلدر نسبة إلى والدتها، مقاتلة درع مشهورة والأهم من ذلك، فالكيري. أولى ذكريات برونهيلدر عن والدتها تتضمن نبوءة، حيث أخبرت ابنتها أنها ستقوم بأعمال عظيمة لن يحققها إخوتها حتى. ستترك عائلتها وراءها، ستجد نفسها في أرض لن يمسها الفايكنج أبدًا، ستحمل عبئًا كبيرًا وتمسك بين أصابعها نهاية سلالة، وعلى الرغم من أن اسمها لن يكون مشهورًا، إلا أن كلماتها ستكون قوية بما يكفي لتغيير التاريخ.

"مينيري،" نادى هفيتسيرك وهما ينزلان من على خيولهما، ويربطانها بعمود خشبي. "ستأخذين الصدارة في صيدنا اليوم."

"أخيرًا،" قال أوبه وهي تدحرج عينيها. "دعونا نرى ما إذا كان جرو الدب الصغير يمكنه فعل أي شيء على الإطلاق."

"أنا لست صغيرة،" تذمرت. "أنا طويلة مثلك يا أوبه."

"ومع ذلك، ما زلت أتذكرك أنت وهفيتسيرك كطفلة صغيرة،" قال، مادًا يده لبعثر شعرها. سحبت سكينها، وضغطتها على حلقه. ابتسم بخبث، متراجعًا ببطء. "طفلة تعلمت القتل."

"لم تقتل شيئًا لا يمشي على أربع قوائم بعد،" قال إيفار، بعد أن ساعده سيغورد على النزول من حصانه. زحف على الأرض، نحو الحقل العشبي المؤدي إلى الغابة.

"اصمت يا إيفار،" قالت برونهيلدر بحدّة. "قتلي الأول سيكون رجلًا حقيقيًا، وليس طفلًا لم تستطع تحمله في الفناء. يمكنني استخدام جميع الأسلحة التي تستخدمها، فقط أفضل، وسأقتل أشياء لها قدمان."

بدا له أن هذا إهانة. "نعم، بالطبع،" قال إيفار بسخرية، "أنتِ دائمًا تنظرين إليّ بازدراء."

"ليس عليك، بل إليك. أنت لست رجلًا أقل شأنًا، بل رجل أقرب إلى الأرض." كانت ستركله للتأكيد، لكن أوبه ألقى عليها نظرة تحذيرية فامتنعت. حتى شقيقها الأكبر كان حاضرًا كأب أكثر من والدهم الحقيقي. حسنًا، على الأقل بالنسبة لها وإيفار. أوبه وهفيتسيرك لديهما ذكريات أكثر عنه.

"مينيري، مزاجك هذا سيء تقريبًا مثل مزاج إيفار،" قال هفيتسيرك، على الرغم من أنه تراجع عندما وجهت سيفها إليه قبل أن تتجه نحو الكوخ الصغير، المبني تحت التل، وتلقيه جانبًا مع الأسلحة الأخرى التي لن تحتاجها.

كان لقبها غبيًا. عندما كانت في الرابعة من عمرها، واجهت صعوبة في ربط الكلمات بشكل صحيح، وفي الحفل الذي تلقى فيه أوبه وهفيتسيرك أساور أذرعهما، حاولت أن تطلب واحدة لنفسها. بالنسبة لهفيتسيرك، بدا الأمر وكأنها قالت "مينيري"، ولم يتوقف عن مناداتها بذلك منذ ذلك الحين. كان هو الوحيد المسموح له باستخدام ذلك الاسم اللعين - لقد جرحت سيغورد بالفعل مرة واحدة لمحاولته ذلك. لماذا قدر لها الآلهة أن تُعرف بمثل هذه الكلمة ذات الصوت الطفولي؟

في الآونة الأخيرة، شعرت أنه لا يوجد الكثير مما يمكنها فعله لتشعر بالارتباط بهذه النبوءة الغريبة لوالدتها أو أي قدر مقدر من قبل آلهة بدا أنها تسخر منها. ظلت عالقة في كاتيغات، ليس لديها من تلعب معه سوى إخوتها. كان لديها أصدقاء في عمرها من قبل - ابنة أخيها سيغي كانت أصغر منها بسنتين، لكنها غرقت في إحدى اللحظات العديدة التي أهملت فيها والدتها أطفالها. لولا أن سيغورد كان يمسك بيد برونهيلدر بإحكام دائمًا، عارفًا ميلها للتجول، ربما غرقت ولم تر أراضٍ جديدة.

ثم كانت هناك أنغربودا، ابنة فلوكي وهيلغا، الأشخاص الذين اعتبرتهم والديها الحقيقيين. ماتت أنغربودا بسبب الحمى، لكن فلوكي وهيلغا لم يتوقفا عن رعاية برونهيلدر وإيفار بشكل خاص. كانوا أناسًا طيبين ظلوا مخلصين لراغنار وأنقذوا حياته، على الرغم من العديد من الخلافات. عهدت والدتها إليهما بتعليم أصغر طفليها عن الآلهة، خشية أن يفسدهما والدهما المحب للمسيحية بمعتقداته. في الواقع، المرة الوحيدة التي تذكرت فيها برونهيلدر أن والدها ضرب والدتها كانت عندما أخبرته أسلوغ أن فلوكي لم يرتكب أي خطأ عندما قتل كاهن راغنار المفضل (وصديقه المقرب المفترض) أثيلستان.

وهكذا، على الرغم من أنها كانت تُدعى أميرة ونصف إله، إلا أنها لم تجد نفسها مرتبطة كثيرًا بالقصص التي تُروى عن والديها. لم تشعر بالقرب منهم، ولم تشعر بالحب منهم أو بضرورة حبهم، أيضًا. لم تعتقد أنهم كانوا مميزين أكثر من غيرهم من الناس، بل كانوا ببساطة أكثر ذكاءً. لقد أثبتت والدتها ذكاءها عندما التقت والدها لأول مرة، وأظهر راغنار أنه لم يكن رجلًا جائعًا لعرشه - أخبر بيورن ذات مرة أن السلطة خطيرة. إنها تفسد الأفضل وتجذب الأسوأ. لا تُمنح إلا لمن هم مستعدون للتنازل عن أنفسهم لالتقاطها.

كيف إذن يمكن أن يكون والدها إلهًا؟ اعتقد الكثيرون أن والدتها أدخلت نفسها في حياة راغنار، وحققت نبوءته ومع ذلك خدعته. لقد نزف مثل أي رجل آخر. ربما كان من سلالة أودين، لكنها شكت في أنه كان مميزًا أكثر من أي فايكنج آخرين. لقد كان ببساطة أكثر استعدادًا لفتح عقله على الاحتمالات. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تعجب بوالدها. لم يحد من نفسه بمنظور الآخرين. لقد بحث عن منظوره الخاص، وأصبح ما هو عليه لأنه أراد أن يرى ما يقدمه العالم أيضًا. الإله لا يربط نفسه بالعالم بهذه الطريقة.

حتى والدتها لم تكن امرأة تعبدها. إذا كان هناك من يحتل هذا المكان، فهو لاغرثا، المرأة التي كانت برونهيلدر تطمح أن تكون مثلها، المرأة التي قيل إنها تقاتل مثل فالكيري حقيقية. لكن أسلوغ، حتى وهي والدتها، كانت امرأة بها العديد من العيوب. لم تشعر أبدًا أن إخوتها كانوا مرتبطين بوالدتهم كثيرًا، باستثناء إيفار، الذي كان بحاجة إليها لبقائه على قيد الحياة لسنوات عديدة.

"اذهبي أولاً، مينيري،" قال هفيتسيرك، يدفعها بين كتفيها بطرف سيفه. نفضته عنها، سهم مثبت في القوس الذي كانت تحمله، متسللة على أطراف أصابعها إلى الغابة لترى ما سيجدونه. كانت خطواتها أكثر هدوءًا من خطوات إخوتها، الذين كانوا دائمًا صاخبين للغاية مما جعلها تتمنى لو كانت طفلة وحيدة.

أشارت إليهم بالتوقف على بعد حوالي خمسين ياردة داخل خط الأشجار. ركعت، وأطلقت السهم مباشرة في عين أرنب. وبينما سقط، ثبتت سهمًا آخر، وأمسكت على حين غرة بأرنب ثانٍ كان يحاول الفرار. "لا توجد خدوش عليهم،" قال أوبه، معجبًا، وهو يتقدم حولها لاستعادة الأرانب. "ستكون كل لحومهم مفيدة لنا."

"لم تعد صغيرة بعد الآن،" قال سيغورد، ينقر مؤخرة رقبتها بأصابعه.

"إذا فعلت ذلك مرة أخرى، فلن يكون لديك أصابع بعد الآن،" هددت برونهيلدر، مبتعدة عن الطريق ليتقدم إيفار زاحفًا، وكيس مفتوح ليجمع جثث الأرانب.

"نعم يا سيغورد،" وافق هفيتسيرك، على الرغم من أن صوته بدا وكأنه يسخر منها. "ألم تتعلم ألا تختبر صبر مقاتلة الدرع؟ يجب أن تخشى غضب المرأة."

المرأة التي كانت تلجأ إليها للحصول على المشورة، كل هذه السنوات، كانت هيلغا. الرجل الذي كانت ترغب في التعلم منه هو فلوكي. كان والدها حاضرًا في حياتها بشكل نادر للغاية، وعلى مدى السنوات الإحدى عشرة الماضية، كان غائبًا تمامًا. شعرت بدوامة من الفخر والغضب لذلك. كرهت أنه غادر، كرهت أنه كان يفضل بيورن دائمًا. كرهت أن أوبه وهفيتسيرك قد أخذا إلى باريس بينما كانت هي عالقة مع سيغورد وإيفار تحت رعاية امرأة يمكن أن تنسحب بسهولة مع هاربارد وتنسى أن لديها أطفالًا لترعاهم.

من فلوكي، تعلمت عن غارات نورثمبريا، ويسيكس، وباريس. يا إلهي، كم أحبت القصة حيث تظاهر والدها بالموت للتسلل إلى المدينة واستخدم الأميرة جيزيلا - الآن زوجة عمهم، الدوق رولو - للسماح لجيشه بالدخول للغارة. والأكثر من ذلك، أحبت كيف أوصلتهم قوارب فلوكي إلى إنجلترا في المقام الأول. لقد علمها منذ صغرها بناء القوارب، وعبادة آلهتهم. لم تحيد عن ذلك أبدًا. حتى الآن، وهي فتاة في الخامسة عشرة من عمرها، كانت مستعدة لحمل إيفار البالغ من العمر ستة عشر عامًا على ظهرها إلى كوخ فلوكي حتى يتمكنا من الجلوس لأخذ درس معه، وهي تنحت ألواح الخشب بينما يخبرهم فلوكي عن معنى كونهم فايكنج.

ومع ذلك، على الرغم من مرارتها تجاه راغنار وترددها في الإعجاب بأي من القصص عنه كثيرًا، فقد تذكرت اللحظات القليلة التي كانت فيها عائلتها معًا بحب. تذكرت الكنوز التي أحضرها بيورن من باريس. كيف تم القبض على فلوكي ثم أطلقه والدها. بيورن يجلسها على ركبته ليريها هي وأوبه خريطة وجدها في باريس، لأرض أراد استكشافها. أخبرتها والدتها ووالدها أنها ستصبح محاربة عظيمة. إحدى ذكرياتها المبكرة كانت عن وليمة كبيرة حيث أجلسها والدها وإيفار في حجره، ولم يشعرا قط بهذا الطول.

"انتظر،" قال سيغورد، مشيرًا إلى حصان آخر وصل إلى الوادي بالأسفل بمجرد عودتهم من الغابة، حقيبتهم مليئة بالأرانب والدراج. "بيورن قادم لينضم إلينا."

كانت برونهيلدر سعيدة لأنهم انتهوا، وإلا لم تكن لتُسمح لها بأخذ الصدارة أبدًا. "يا للآلهة، عمره خمسة وثلاثون عامًا، لماذا يصر على مشاهدة كل ما نفعله؟"

على الرغم من أنها لم تحب الالتزام بقواعد بيورن - كان يعتقد غالبًا أنه يستطيع أن يخبرها ماذا تفعل كما لو كان والدها - إلا أنها كانت تعجب بأخيها كثيرًا. لقد حملها على كتفيه بينما كان والدها مهووسًا بفتاة عبدة بالكاد تتذكرها. لقد قتل ذات مرة دبًا بيديه العاريتين، وذهب يغامر بمفرده في الثلج، وسبح تحت بحيرة متجمدة ونجا، ثم عاد إلى كاتيغات كرجل حقيقي.

الشقيق الذي لم تحبه كثيرًا وللأسف اضطرت إلى تحمله أكثر هو إيفار. كان دائمًا يتحدث بصراحة ولا يهتم بمشاعر من يتأذى. تذكرت أنهم كانوا يلعبون مع مجموعة من الأطفال ذات مرة - نادرًا ما كان إيفار ينضم لأنه لا يستطيع المشي، ونتيجة لذلك، نادرًا ما كانت برونهيلدر تنضم لأنه "ليس عدلاً" أن تلعب بينما هو لا يلعب - وتسببت مشادة في أن يطعن إيفار في سن الخامسة فقط بفأس في رأس صبي صغير آخر. حتى أنه وصف والدتهم ذات مرة بأنها "غبية" لأنها كانت مشتتة بسبب فقدان هاربارد ولم تهزمه في لعبة لوح سخيفة. كانت برونهيلدر ستترك إيفار ليموت بكل سرور لو كانت كبيرة بما يكفي لاتخاذ قرار بشأن ذلك عندما كان طفلًا.






ومع ذلك، كانت هذه هي العائلة التي اختارتها الآلهة لها. العائلة التي أصبحت عالقة بها الآن، على الرغم من غياب والدها الذي كان له وزن ثقيل. لمدة إحدى عشرة سنة، شاهدت والدتها تحكم كاتيغات. شاهدتها تزدهر بطرق لم تفعلها أبدًا عندما كان راغنار ملكًا. على الرغم من أن والدتها لم تتحدث عن والدها بسوء أبدًا، إلا أن برونهيلدر كانت تتذكر غالبًا من أسلوغ أنهما امرأتان. الأمور ستكون مختلفة دائمًا بالنسبة لهما. سيتحملان دائمًا عبئًا أثقل، وقد نُسجت أقدارهم بعناية أكبر لتناسب عالمًا يسيطر عليه الرجال. أصرت أسلوغ على أنها مقدر لها العظمة، ومع ذلك شعرت برونهيلدر أنها لن تراها أبدًا.
عندما وصل بيورن راكبًا، تجمعوا في العشب ونظروا إليه بتوقع، كانت صيدهم جاهزة ومستعدة للطهي. "أخي،" قال أوبه. "هل أتيت لتنضم إلينا؟"
"لقد جئت لأخبركم بشيء،" قال بيورن، واضعًا درعه وهو ينزلق من حصانه. "عن ويسكس."
رفع هفيتسيرك حاجبيه، وصب لنفسه وسيغورد قرنًا من الجعة من قارورة كانوا قد احتفظوا بها في آخر مرة جاءوا فيها، بينما قامت برونهيلدر بتسوية بالة قش ليجلس عليها إيفار. همهم أوبه، مجهزًا سكاكينه لسلخ الأرانب. "أثق بأن هذا لن يكون شيئًا نحب سماعه."
هز بيورن رأسه، جالسًا على المقعد بجانب طاولة أوبه. "لقد جاء رجل ليخبرني خبرين. الأول، أن والدنا يُزعم أنه أنجب ابنًا من الملكة كوينثريث من ميرسيا، صبي يدعى ماغنوس يبلغ من العمر حوالي اثني عشر عامًا الآن. هذا لا يهم في الوقت الحالي. لقد أخبرني أيضًا بشيء عن المستوطنة الزراعية التي تركها والدنا في ويسكس. على ما يبدو، دُمرت تقريبًا بمجرد إبحار راغنار. سُمح لبعض المستوطنين بالفرار لإخبار راغنار كتحذير، ومع ذلك، لم نسمع بهذا أبدًا."
عبس أوبه، والبقية يفكرون في الأمر. "هل تعتقد أن والدنا لم يعرف أبدًا؟"
"إنه ممكن،" اعترف بيورن، على الرغم من أنه لم يبد متأكدًا وهو يحرك نارًا أشعلتها برونهيلدر بالصوان والصلب. "في تلك الأيام المبكرة، لم يكن من السهل التنقل في البحر."
لم يوافق هفيتسيرك، ومرر المزيد من الجعة إلى إيفار وبرونهيلدر. "لقد عرف. كان عليه أن يعرف."
"إذا عرف،" قال سيغورد، يتلاعب بأرجل أحد الأرانب، "كان يجب أن يخبر الناس. الجميع فقد أقاربه. آباء وأعمام، أبناء وبنات. كانوا سيطالبون بالانتقام."
"لهذا السبب لم يخبرهم،" برر إيفار.
"ماذا تقصد؟" تساءل أوبه.
"كان مضيعة للوقت. لقد ماتوا! أراد راغنار الإبحار إلى باريس. أراد أن يكون مشهورًا. أليس هذا أهم؟"
ظلوا صامتين حتى تمتم بيورن: "يمكنك القول ذلك."
"هل يمكنني قول ذلك؟" سأل إيفار متهماً. "ماذا يعني هذا؟"
"إليك ما يعنيه،" قاطع هفيتسيرك، "على الأقل بالنسبة لي. والدنا هجرنا. كنا مجرد أطفال وهو هرب. مينيري بالكاد تتذكره. الله وحده يعلم إذا كان لا يزال على قيد الحياة. والآن نسمع أنه احتفظ بهذا السر الكبير عن الجميع. أنه لم يكن صادقًا أو أمينًا."
"نعم،" وافقت برونهيلدر. "لقد اختار الشهرة، كما قلت يا إيفار، على حساب كونه معروفًا الآن بمثل هذا السر. هذا لا يجعله رجلًا عظيمًا كما يزعم الجميع. شرفه مبالغ فيه."
"هذا يجعلني أشعر بالغثيان،" قال سيغورد. "كيف يمكن لأب ألا يخبر الناس بما حدث؟"
"ربما لو أخبرهم،" اقترح بيورن، "لكانوا قد قتلوه."
ألقت برونهيلدر يديها في الهواء. "وكان عليه ببساطة أن يدافع عن نفسه. لم يكن خطأه أن رجال ويسكس تراجعوا عن الاتفاق الذي أبرمه. أصبح ملكًا لأنه وقف في وجه الملك هوريك. كان بإمكانه الوقوف في وجه أي شخص حاول إيذاءه لشيء من هذا القبيل."

أشار أوبه إليها أن تهدأ. "إذا كان صحيحًا أن والدنا كذب على شعبه، وهجرهم، فآمل ألا يعود أبدًا."

"لقد خان اسمنا،" أكد هفيتسيرك. "إذا عاد يومًا، سأقتله."

"أنا أيضًا،" قالت برونهيلدر. "إذا كان هذا هو الحال، فلم يكن يستحق أن يكون ملكًا." أومأ سيغورد بالموافقة.

تنهد بيورن، وهو يفرك جبهته. بعبوس، ألقى إيفار قرن الجعة على سيغورد، مما أثار ضحكة هفيتسيرك. "تبًا لكم! جميعكم. لم يرتكب أي خطأ أبدًا. إنه والدنا. وهذا كل شيء. جميعكم تبدون كجماعة من المسيحيين."

"قد يكون والدنا، لكن لا يزال بإمكاننا قبول أخطائه،" قالت برونهيلدر. كانت ستركله هذه المرة لو لم يسحبها بيورن بنفسه لتجلس بجانبه.

"أحب والدنا بقدر ما تحبه أنت،" قال أوبه في محاولة لتهدئة إيفار.

مد إيفار ذراعيه. "من قال إني أحبه يا أوبه؟ قلت إني أعجب به. إنه فايكنج. وأنت ضعيف."

غاضبًا، انتزع أوبه أحد الأسهم من عين أرنب ووجهه نحو إيفار. "أنا لست ضعيفًا. لا أحد منا ضعيف. لكننا نريد أن نفهم ما فعله والدنا، وماذا كان. كابنه، لا تهمني شهرته. ما الذي استخدم قوته من أجله، هذا ما سيهمني."

شخر هفيتسيرك، "بحلول الآن، سيكون هناك الكثير من الغضب في كاتيغات. الآن يعرفون الحقيقة. والدنا خان جيلًا كاملًا من الناس."

"لذا إذا عاد يومًا--" بدأ سيغورد.

"لا أعتقد أنه سيعود أبدًا،" قال بيورن. "أعتقد أن ما حدث في باريس قد كسره أخيرًا. يمكنكم جميعًا قول ما تشاؤون، لكنه كان بشرًا. بدأ الناس يتحدثون وكأنه إله. لم يكن إلهًا، لقد كان رجلًا!" أومأت برونهيلدر بالموافقة. "رجل لديه العديد من الأحلام والعديد من الإخفاقات. لقد تعلمت ذلك في السنوات التي مرت منذ ذهابه. لو كنت مكانه، لما عدت." صمت للحظة. "على الرغم من كل إخفاقاته، لا يزال أعظم رجل في العالم بالنسبة لي."

كانت هذه النقطة قابلة للنقاش بالنسبة لبرونهيلدر، لكنها اختارت أن تظل صامتة بشأن الأمر. وقف بيورن، "يجب أن أذهب لأتحدث مع فلوكي وهيلغا الآن بعد أن علمتم أنتم الخمسة. قريبًا، ستكون سفني جاهزة لاستكشاف البحر الأبيض المتوسط."

ودعوه دون حماس كبير. في اللحظة التي انطلق فيها حصانه، تنهدت برونهيلدر، وأخذت أحد الأرانب من أوبه وبدأت في سلخها. "دعونا ننهي الأمر هنا،" تمتمت. "أريد العودة إلى المدينة، لأكون هناك عندما يبدأ الناس في استجواب والدتنا."

بينما كانت تزيل الفراء عن الأرنب، تخيلت السكين على جلد والدها. تستجوبه، لماذا كانت المغامرة أهم من عائلته؟ لماذا تخلى عن واجباته تجاه شعبه بينما كان لا يزال يطلق على نفسه ملكًا؟ لماذا احتاج أن يكون رجلًا ترغب في سماع المزيد عنه وفي نفس الوقت لا شيء عنه؟ لماذا تمنت لو لم يكن والدها ومع ذلك شعرت بالامتنان لأنه على الرغم من قلة حب والديها لبعضهما البعض، إلا أنها وُلدت؟

عادوا إلى كاتيغات صامتين، بطونهم ممتلئة ولكن عقولهم لا تزال تدور بأفكار حول راغنار، وقلوبهم فارغة لأب لم يكن جزءًا من حياتهم لفترة طويلة. لاحظوا ضجة على حافة المدينة بعد أن أعطوا خيولهم الطعام والماء. اخترق الإخوة الثلاثة والأخت الحشد، وفتحوا طريقًا لإيفار الذي كان يزحف بين الناس الذين كانوا يحدقون في رجل دخل كاتيغات، ينظر إلى الأمام وكأنه يرى شبحًا.

لم تره برونهيلدر منذ أن كانت في الخامسة من عمرها، ومع ذلك عرفت من هو منذ اللحظة التي دخل فيها مجال رؤيتها. بدا أن أوبه وهفيتسيرك يحميان الثلاثة الأصغر سنًا غريزيًا، على الرغم من أنهم شكلوا خطًا على حد سواء، غير مصدقين أنه عاد بينما كان بيورن يقول للتو إنه ربما لن يعود أبدًا.

بينما زحف إيفار إلى الصف، وقف الأربعة وسيفهم مسلولة، حدق راغنار في ابنه المشلول، حاملاً سيفه في غمده ويميل رأسه بفضول. "مرحبًا، إيفار،" قال، صوته كالحلم البعيد في ذهن برونهيلدر. "لا يمكن الخلط بينك وبين أي أحد آخر." تومضت عيناه إلى ابنته، وبدا متفاجئًا عندما وجدها واقفة بطول إخوتها، على الرغم من أن والدتها كانت تشاركها هذا الطول الكبير. "ولا أنتِ، فالكيري الصغيرة."

تنفس راغنار بعمق، ملاحظًا أن أطفاله لم يبتسموا (على الرغم من أن إيفار وبرونهيلدر لم يستطيعا كبح نظرة الدهشة عند رؤية رجل بالكاد يتذكرانه). "يبدو أن عودتي غير مرحب بها. من الواضح أنكم جميعًا قد اتخذتم قراركم بشأني. لا يمكنني لومكم على ذلك." بدأ يخطو عبر الصف. "إذن. حسنًا، يا فتيان--" بدا يبتسم لبرونهيلدر، "يا فتاة، من سيفعلها إذن؟ من سيقتلني؟ حسنًا، لا أمانع." بدت عيناه مجنونة. "هيا. من فضلكم."

توقف أمام الأكبر الثاني. "ماذا عنك يا هفيتسيرك؟ هل تعتقد أنك رجل الآن؟ هاه؟" همس: "أتحداك. خلصني من عذابي. افعلها،" نقر على صدره بمفاصله، "افعلها، افعلها، افعلها--" صرخ فجأة، "افعلها!" قفز الناس خلف هفيتسيرك بعيدًا، وانكمش هفيتسيرك نفسه.

"انظروا إلى هؤلاء الناس!" صرخ راغنار، مادًا ذراعيه. "لم يعودوا يدعمونني! انظروا! لماذا يفعلون ذلك؟ أنا قائدكم، ولقد غادرت للتو! أي نوع من القادة يفعل ذلك، هاه؟ أي نوع من الملوك يهجر شعبه؟"






مشى نحو أبنائه وابنته، "أي نوع من الآباء يهجر أبناءه وبنته؟ إذن، من يريد أن يصبح ملكًا؟" صرخ، ساحبًا سيفه، "أوه، أنتم تعرفون كيف يسير الأمر! إذا أردت أن تصبح ملكًا، فعليك قتلي." عرض سيفه على رجل واقف على حافة الحشد. "خذه. لا؟ أنت - ماذا عنك؟ لا؟ لا؟" رفض الجميع. "أي أحد؟" ضرب سيفه في التراب، "من يريد أن يصبح ملكًا؟"

ترك السيف هناك، وتوجه بسرعة نحو ابنه الرابع، "ماذا عنك يا سيغورد؟ هل تريد أن تصبح ملكًا؟" لم يُظهر أي رد فعل، وبدا أن راغنار يكاد يرفع عينيه استهزاءً.

التفت إلى ابنه الثاني، "هل تريد أن تصبح ملكًا يا أوبه؟ اقتلني وستصبح ملكًا." وضع يده على كتفه، "الملك أوبه!" لكمه في وجهه، وقاوم أوبه بشدة لئلا يُظهر أي رد فعل. "ماذا تنتظر؟" صفعه، وأوبه صرّ على أسنانه. "هل أنت خائف؟ كن رجلًا."

عندما مد يده ليلمس رأس إيفار، حتى دون أن يسأله، وأدار ظهره تمامًا لبرونهيلدر، ضربت هي بحافة سيفها غير الحادة بطن راغنار وسحبت سكينها من حزامها، ووضعتها تحت حلقه. "كن رجلًا، كما تقول؟" تحدّت. "كنت سأجد ذلك تحديًا لو اعتقدت أنك رجل حقيقي. سأبلل نصل سيفي بدم الخائن، لكنه سيكون دمًا على أي حال. دم رجل تركنا وراءه، دم رجل يجرؤ على ضرب أخي بعد ما فعله."

التوت شفتا راغنار بابتسامة، ومد ذراعيه، متقبلاً نهايته. كان أوبه هو من وضع يده على كتفها، مشيرًا إليها بالانسحاب. أدار والده ليواجهه، فمد الرجل يده ليمسك جانب وجه أوبه. ثم، تعانقا. صرّت برونهيلدر على أسنانها، وأعادت سكينها وسيفها إلى غمدهما.

لم تشك في كلمات والدتها، التي زعمت أنها ستترك عائلتها يومًا ما. كان هفيتسيرك وسيغورد متأكدين تمامًا من أنهما سيقتلان راغنار بسعادة، ومع ذلك لم تجرؤ إلا هي على التحرك ضده. فقط هي من أثبتت أنها فايكنجية.

عرفت حينها أن أسلوغ كانت على حق. مسارها سيكون مختلفًا، بصمتها ستُصنع. هذا لم يكن حيث ينتظر مكانها. لا، هذا لم يكتشف بعد.

تساءلت برونهيلدر إذا كان والدها سيكشف لها ذلك.