حورية قلبك

اليوم خريفي - لذلك أردت البقاء في الخارج، كدت أشمئز من فكرة البدء في البحث الممل عن عمل من جديد بعد يوم فاشل للغاية. حتى عندما ظهر الضوء القرمزي الساطع لسماء المساء بين أشجار التنوب العشوائية والبتولا وبعض جذوع الأشجار الهشة، لم أسرع بالعودة إلى المنزل، إذ لم تكن لدي رغبة في مواجهة شقتي الفارغة ومكالمة هاتفية حتمية ومتأخرة من والديّ. "هل حصلت على الوظيفة؟ هل يمكننا تهنئتك؟" كان من الصعب التعبير بالكلمات عن مدى استرخاء المماطلة برفقة الفئران.

اعتقدت أنهم مراهقون يتحدثون عندما اقتربوا مني. بنظرة لا مبالية، ألقيت نظرة على ثلاث سيدات مسنات مرحات يرتدين سترات ملونة ويمارسن رياضة المشي بالعصا.

فجأة اختفى أصدقائي الصغار، ربما غاصوا في جحورهم في الأرض. تنهدت وهممت بإنهاء الليلة، ملوماً السترات الملونة على إخافة أصدقائي الصغار، عندما سمعت صوت طرطشة مميز. انفتحت عدس الماء الأخضر على مصراعيه، كاشفاً انعكاس السماء الحمراء على بقعة صافية من الماء. ذكرني الصوت بذلك الذي قد تسمعه عندما يخرج سباح بعد الغطس.

"سمكة"، فكرت بذهول. لقد فسد مزاجي الرقيق الحزين تمامًا. وقفت، نفضت سروالي الجينز من الأغصان وغبار أوراق العام الماضي، عندما رأيت على حافة الماء، على شريط رملي مبلل، "شيئًا" يشبه العين، يتوهج ذهبيًا مثل عيني قط شيشاير عندما كان يختفي ببطء.

عندما كنت في حوالي السابعة أو الثامنة من عمري، عثرت أنا وصديقي على ورقة صفراء غبية للغاية في ملعب للأطفال. كانت معلقة على الأرجوحة، ترفرف بصفحاتها الضخمة الممزقة كطائر جريح. في المنتصف، كانت هناك مقالة عن رجل تعيس وجد تمثالًا خشبيًا على الطريق، أخذه إلى المنزل (من كان ليخطر بباله ذلك؟!)، ثم حدث شيء غامض، ثم شيء، ثم شيء، ثم مات... أتذكر بوضوح أن صديقي كان يقرأها. كان يصنع نبرة درامية مبالغ فيها وإيماءات عند الوصول إلى اللحظات المتوترة أو المخيفة جدًا. من وقت لآخر، كان يتوقف عندما كان من المستحيل كبت الضحك. ابتسمت أنا أيضًا، متظاهرة بأنني وجدت القصة سخيفة، مخبئة خوفي الطفولي من أن القصة قد تكون حقيقية. لم أكن أريد أن يعتقد صديقي أنني جبانة مثل الأرنب. "مسكين!" فكرت بكل تعاطف يمكن لطفل أن يشعر به تجاه شخصية غير محظوظة. رجل عائلة محترم مع مجموعة من الأطفال الجميلين وزوجة جميلة توفوا في ظروف خارقة للطبيعة وتركهم جميعًا يقفون في مهب الريح مع حقيبة سفر (كنت متأكدة من أن عائلته لا تستطيع دفع الإيجار بعد وفاته). الصورة التي رسمتها كانت تصور مشهدًا سيحسد عليه روائي فيكتوري: أم حزينة بمعطف رقيق ووشاح رخيص على رأسها و (بالطبع!) أطفال بملابس بالية ووجوههم مبللة بالدموع (حسنًا، كنت طفلة ذات خيال واسع جدًا). قد لا تصدق، ولكن منذ تلك اللحظة بالذات لم آخذ أي أشياء مفقودة أبدًا، معتقدة بقوة (مثل فلاح من العصور الوسطى) أنها ستجلب لي حظًا سيئًا. "وأين بشائرك الطيبة الآن؟ بلا وظيفة، أطعم القوارض في منطقة محمية مظلمة".

عضضت شفتي السفلى وأنا أحدق في الشيء اللامع كعقعق لص. لم أستطع كبت نفسي بعد الآن. بينما كنت أسير بهدوء بين الأغصان المنخفضة، والأوراق الميتة، وجحور الفئران، توجهت لألتقط، كما تبين لي، عملة كبيرة. كانت "الجانب المظلم" منها مغطى بصدفات صغيرة مسطحة ولؤلؤ المياه العذبة الصغير.

لعبت بها في يدي محاولًا العثور على بعض الضوء الخافت لرؤيتها بشكل أفضل. نهضت من وضع القرفصاء، فركت خاصرتي، وكنت سأرميها في البركة وأتمنى أمنية مثلما يفعل السياح عندما يُعرض عليهم نافورة قديمة بشكل مضحك ذات تاريخ قديم لا يقل سخرية. لكنني ببساطة لم أستطع فعل ذلك. كسرت عادتي السخيفة ووضعت ما وجدته في جيبي، ألمسه بأطراف أصابعي بلطف كما فعل غولوم.

سمعت صوت الطرطشة مرة أخرى وانتفضت كمن استيقظ من النوم، وشعرت ببعض الضياع. بدت البيئة معادية في تلك اللحظة: تحولت الخطوط القرمزية إلى غسق مزرق؛ وقفت أطراف أشجار البتولا كأشباح نحيلة في أكفان بيضاء. قصر نظري جعل المنظر أكثر شؤمًا وضبابية، مما أدى إلى طمس الأشكال وخلق شعور بعدم الارتياح في ذهني. كنت لا أزال أرى السترات الملونة وسمعت ضحكاتهم التي بدت كصدى في مسبح عام. تبعتهم طواعية، أراقب قدمي المتسرعة وشقوق الطريق القديمة.

لم أجرؤ على النظر إلى الوراء، وكأنني سرقت قطعة أثرية لا تقدر بثمن. في رأسي كنت أرسم صورة حيث كان صاحب العملة يبحث عن شيئه العزيز ويغضب حتماً من السارق، باحثًا عن الانتقام.
 
 
 
 وجدته سريعًا، فلم يكن يحاول إخفاء وجوده قرب الحدود. راقبته عبر الأغصان الرفيعة المتشابكة وحبوب التوت الشبيهة بقطرات الدم على نبات زهر العسل؛ كان يشمشم ويمسح وجهه الذي كان محمرًا بلون الخشخاش. "لماذا لا يذهب إلى منزله أو أي مكان آخر؟" تساءلت، متقدمة خطوة لأرى ما يحدث. يا له من مخلوق بائس: قدمه عالقة في جذور خادعة.

كان من غير المعتاد رؤية طفل بشري قريبًا جدًا من المحمية المخفية. في الواقع، كان أول إنسان أراه على الإطلاق. أخبرنا الشيوخ أننا كنا نتبادل السلع مع البشر الهمجيين منذ زمن بعيد، لكنهم أصبحوا خطرين جدًا للتعامل معهم. ولدت أنا بعد ذلك بكثير لأتذكر صدى الأوقات المزدهرة عندما كانت الصداقة بين أجناسنا في أوجها؛ أم لم أكن جاسوسة في المستوطنات البشرية، مستعدة لقطع أطراف آذانها من أجل مهمتها النبيلة.

شممت رائحة جوزة الطيب المميزة لخلدين صغيرين. لو كنت قادرة على العثور على الصبي الباكي بهذه السهولة، لكانوا قد اعتبروه بالفعل عشاءً دسمًا إلى حد ما. والآن هم ينتظرونني فقط لأهتم بشأني. لن يكونوا خجولين من رفقتي لو كان الشتاء وازداد وزنهم. ربما كانت فكرة جيدة أن أتركهم يأكلونه، سمعت أن البشر لا يعيشون طويلاً، وهو لا يبدو من النوع الذي ينجو. بدا لي كفطر شاحب منتفخ: مجرد لمسة خفيفة وسيتفتت مخلفًا ضبابًا أخضر كريهًا. حتى أضعف طفل من الدريادات سيبدو كساحر قوي مقارنة بهذا الفطر.

"ماذا تفعل هنا؟"

لم أنتفض. كانت "مابل" أكبر سنًا وبالتالي أثقل وأقل مرونة. سمعتها قادمة قبل سؤالها بوقت طويل. كنت متأكدة من أن الطفل يجب أن يكون قد سمعها أيضًا، لكنه كان لا يزال غير مدرك لوجودنا بهذا القرب، يفصلنا عنه مجرد شجيرة. كان الشيوخ على حق تمامًا: البشر ضعفاء جدًا وغير موهوبين. حتى خلدان غبيان رجعا ببطء إلى الخلف بعد أن شعرا بهالة مابل السحرية القوية.

"ماذا سنفعل به؟" همست.

"لا شيء،" هزت مابل كتفيها بلا مبالاة. "لم نتفقد المرعى الجنوبي بعد."

في ذلك اليوم، كنا نقوم بدورية على الحدود. لم يكن هذا عملي اليومي، ولهذا السبب حاولت أن أبذل قصارى جهدي لإبهار الشيوخ وإقناعهم بجعلي حارسة حقيقية؛ أن أصبح مجرد عابثة أو صيادة لم يكن هدف حياتي.

"لكنه إنسان، وهو قريب من الحدود!" رفعت صوتي لكنني خفت فورًا، خشية أن يسمعنا. لسوء الحظ، سمعنا. بنشاط متجدد، بدأ الصبي يسحب قدمه التي كانت ترتدي حذاء أبيض غريب بدا وكأنه كريمة بيضاء صلبة بها خطوط وأربطة.

"هيا، لقد اقتربنا من نهاية نوبتنا!" كانت صديقتي متضايقة قليلاً.

"ألا ترين؟ لقد سمعنا. إنسان سمع..."

"لن يصدقه أحد: هذا الصغير ضعيف جدًا لدرجة لا يمكن أخذ كلامه على محمل الجد. استرخي، الأمر ليس بهذا الأهمية،" طمأنتني بنبرة أمومية ناعمة.

"يمكننا أن نحضره إلى الشيوخ ونستجوبه،" اقترحت ذلك كدريادة جيدة أرادت أن تحضر للشيوخ غنيمة من أول دورية لها.

من ناحية، لم أرد أن أترك الطفل وحده بصحبة الخلدان. من ناحية أخرى، بغض النظر عن مدى ضعف البشر وبراءتهم، فهم مخلوقات مدمرة عندما يكبرون. لم أستطع أن أنسى وحوشهم الحديدية التي رأيتها مرة واحدة عندما كنت غزالة صغيرة. لم يكن لتلك الأجساد روح بداخلها ولم تكن مسحورة، لكنها لأسباب غير مفهومة كانت قادرة على الحركة والتدمير.

"اتركه وشأنه. سيجده أحدهم في النهاية،" قالت مابل، دون أن تكلف نفسها عناء النظر إلى الإنسان الصغير المحاصر. "إنه ليس مشكلتنا يا "جوني"! ليس تهديدًا لمجتمع المحمية لكي نقتله، ولا ضيفًا عزيزًا لنسمح له بالدخول. لا أريد أن أقضي المساء بأكمله في كتابة تقرير شرح طويل على لحاء البتولا لـ"دافني"." أظهرت لي ظهرها، ودخلت إلى أقرب جذع شجرة تنوب واختفت مع صوت خشبي مألوف. لم أستطع لومها على كونها قاسية أو غير مبالية بمشاكل البشر، على عكسي، كانت تتذكر النهاية المشينة للأوقات المزدهرة.

ترددت. "إذا لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة، ولن يصدقه أحد في مملكة البشر خاصته، فسأساعده على الاختفاء من هذا المكان،" أخذت رمحي الطويل، ووضعته على كتف واحدة كيوك خشبي وسرت عبر الشجيرات. بغض النظر عن كوني دريادة، كنت سيئة جدًا في الرماية ولم أحمل أبدًا جعبة وسهمًا معي. عندما كنت طفلة وبدأت أتعلم حيل مهنتي، أدركت أنني لم أكن لأكون رامية جيدة. عندما كان نظيراتي يعدن إلى المنزل بفرائس قتلنها بأسهمهن، كنت أعود بجعبة فارغة وحقيبة الصيد مليئة بالفطر والتوت والأعشاب. أتذكر معلمتي وبقية المجموعة يميلون إلى الأشجار القريبة مستعدين للقفز في أي لحظة عندما كان دوري في إصابة الهدف.

كان الطفل هادئًا كالفأر. أسندت الرمح على الشجرة، نزلت على ركبتي وربت على جذر مشاكس وكأنه عجز غزال. ارتجف على مضض، لكنه فك العقد وترك الصبي يذهب. تجمد الصبي، ولا يزال ينظر إليّ بعينيه الزرقاوين المليئتين بالدموع؛ عبست ووبخته. كان من المستحيل التوقف عن الضحك وأنا أراقبه يركض بعيدًا كدمية بشرية تحت تأثير سحر ساحرة. لم أتوقع أن يكون بهذا القدر من الخرق المثير للاشمئزاز: كان يتعثر أحيانًا ويرمي أطرافه الصغيرة النحيلة.

"يا له من مسكين،" شممت وتبعته مابل.




عندما عدت إلى المنزل، أغلقت صوت هاتفي حتى لا أستمع إلى نصائح أبي وأمي "الحيوية" حول كيفية عيش حياتي.

كنت منهكة، وبكل جدية كنت مستعدة لرمي نفسي على السرير وأنام بملابس الشارع وحذائي المتسخ. لكنني قاومت رغباتي البدائية، وسرت بصعوبة إلى الحمام. على الرغم من الطقس الدافئ، كنت أشعر ببعض البرد؛ لذا، أقنعت كسلي بأن أسمح لنفسي بأخذ حمام مريح. بينما كان الماء يتدفق، خلعت ملابسي وسمعت عملة تسقط على الأرض المبلطة ورأيتها تتدحرج تحت الحوض. "سأجدها لاحقًا،" تمنيت، بينما كنت أدخل إلى حوض الاستحمام شبه الفارغ.

وعدت نفسي أن أغمض عيني لدقيقتين فقط. لم أكن أرغب في النوم والغرق في حمامي الخاص. كنت أتأمل مقابلات العمل اليوم. أعتقد أن والديّ كانا على حق عندما قالا لي ألا أطمح فوق مستواي وأن أكون أكثر تواضعًا في الرغبات والتوقعات. "صديقتي ليانا، أنتِ تعرفينها،" كانت أمي تقول، "...لديها عرض جيد لكِ. يمكنكِ العمل في مكتبها؛ جميع الامتيازات والرفاهيات يا عزيزتي. أبي وأنا نعتقد أن عليكِ قبوله،" كانت تذكر أبي دائمًا بين الحين والآخر، وكأنه حجة قوية أو سلطة نهائية. "شهادتك لا تسمح لكِ بأن تكوني متطلبة بشأن العمل المستقبلي."

كان لدي تعليم في فقه اللغة، وكنت أعتبر ذلك فكرة رائعة في ذلك الوقت. الآن أتنقل بين وظيفة مربحة قليلاً في مجال تخصصي وعمل مكتبي روتيني. لم أستطع أن أقرر أي سم يجب أن أختاره، أذهب من مقابلة إلى أخرى فقط لإرضاء ضميري بدلاً من أن أكون عازمة حقًا على الحصول على وظيفة. كان لدي هواية صغيرة أحتفظ بها سرًا في قلبي، لكنني لم أعتبرها أبدًا مهنتي المستقبلية التي قد تجلب لي حتى عملة واحدة. "هاه، عملة! بداية جيدة لزيادة رأس مالي. قريبًا سيكون لدي الكثير منها في قبعة بلا شكل عندما أعيش في صندوق كرتوني كبير، لأنني لن أعود أبدًا إلى منزل والديّ حتى لو عادت ابنة عم أمي." قبل ثلاثة أشهر سعيدة، فازت قريبتي بعطاء، وترقت، وأُرسلت إلى الخارج، لذلك كنت محظوظة بالعيش وحدي في شقتها. بما أنها وزوجها لم يكن لديهما أطفال، وكانت مدينة لأمي (سر قذر، أفترض)، فقد تم اتخاذ القرار على الفور: كنت ملزمة بتنظيف شقة من غرفتين، والاعتناء بالنباتات، وأن أكون ممتنة لبقية أيامي، والتحقق من صندوق البريد الذي يمتلئ بالرسائل غير المرغوب فيها بينما كان الزوجان غائبين. كل يوم كنت آمل أن توقع عقدًا مدى الحياة ولا تعود أبدًا، وأحيانًا ترسل لي بطاقات بريدية عليها مناظر بحرية وأشجار نخيل منحنية. كانت جفوني تزداد ثقلاً؛ كانت الأفكار تختلط وتتداخل.

ربما كنت ميتة، فلم يكن هناك أي فرصة لأن أحلم حلماً بهذه الجمال. استيقظت على رمال ناعمة بيضاء. لم تذهب عائلتي الصغيرة أبدًا إلى أي بلد أجنبي عندما كنت طفلة، ولم أستطع تحمل تكاليف ذلك عندما كنت طالبة. أبي وأمي أناس بسطاء عمليون: إذا أردت عطلة شاطئية، اذهب إلى جنوب بلدك؛ إذا أردت التزلج على الجليد، انتظر حتى يأتي الشتاء. "نحن لسنا مليونيرات يا عزيزتي." فماذا لو عاد جميع زملائي في المدرسة وأصدقائي من الجيران بابتسامات كبيرة على وجوههم التي لامستها الشمس، وسيمنحونني حتماً مجموعة من الهدايا التذكارية الصغيرة والقصص المضحكة من رحلاتهم الخارجية؟ وما المشكلة في ذلك؟

وقفت ونظرت حولي. كنت أقف على شاطئ كان خطًا فاصلاً بين شريط طويل من النباتات الجنوبية الغنية وكتلة ضخمة من الماء الأسود أمامي. كانت السماء الزرقاء بلون اللابرادوريت بوميض ذهبي من درب التبانة فوق رأسي. كنت وحيدة وبدأت أشعر بالتوتر عندما لاحظت شخصية غامضة. راقبتها وهي تخرج من الماء الأسود القاتم حيث حتى ذراع المجرة الساطعة لم تستطع أن تعكس نفسها. ربما كانت نشوة شخص يحتضر في النسيان، لكنني اعتقدت أنني لم أر مثل هذه الشابة الجميلة من قبل. شعرت بأمواج دافئة تلامس قدمي العاريتين؛ أجبرني ذلك على استعادة هدوئي. خجلة من عريي، حاولت أن أغطي صدري وأضم ساقي معًا. ضحكت كجرس فضي على محاولاتي. كانت عارية أيضًا، لكنها بدت أشبه بإلهة قديمة لا تحتاج إلى أي ملابس.

عندما اختفت سحابة شفافة وسقط ضوء سماوي خافت على بشرتها الداكنة، كشف عن حراشف صغيرة تتوهج خافتة كأوبال ويلو: أخضر عشبي، أصفر، برتقالي، أكوامارين. بدلاً من الشكل البسيط، كانت الفتاة لها أذنان حلزونيتان على شكل أصداف الأمونيت مزينة بأحجار القمر المتلألئة الصغيرة. كانت الطحالب البحرية الخضراء الرطبة، التي ظننت أنها جدائل طويلة، تسقط على كتفيها، تلتصق بصدرها العاري. لم أجرؤ على إلقاء نظرة إلى الأسفل أو التحرك، مجبرة نفسي على النظر في عينيها اللوزيتين البنيتين المزينتين بنقاط ذهبية متلألئة. ومع ذلك، لم يفتني غياب سرتها الواضح.
بدت هادئة وودودة. فجأة، وكأن سحابة مظلمة غطت القمر، كسا وجهها الظلام.
"حان وقت الاستيقاظ، أيتها الغبية!"
كانت يداها بنفس درجة حرارة الماء عندما لمست كتفي ودفعتني قليلاً إلى الوراء. لم أقاوم، وشعرت بخمول في جسدي كله.
اعتقدت أن ظهري سيلس برودة رمل الليل، لكنه لامس سطحًا صلبًا زلقًا. انزلقت، وكان رأسي تحت الماء. بمعجزة ما، لم أستنشق وأنا تحت الماء أثناء النوم. هل رأيتم من قبل فيديوهات عن القطط التي تقع في حوض الاستحمام عن طريق الخطأ؟ نعم، هكذا أنهيت غسلي برشاقة وغادرت الغرفة.
في صباح اليوم التالي، كنت غير مبالية بشكل غريب؛ أستطيع فقط أن أتخيل كيف رآني أصحاب العمل المفترضون خلال المقابلات. في كل مرة أرمش فيها، كنت أراها. تجنبت تسمية موعدي الليلي "حورية البحر" من أجل صحتي النفسية، وطاردت أيضًا الأفكار المجنونة التي جاءت لي وحدي عن لعنة العملة المفقودة.
بعد مجرد "سنتصل بك" أخرى (دعنا نسميها "شكرًا لك، التالي") توقفت في مقهى صغير على زاوية مبنى شقتي. وقفت في طابور، أستخدم الواي فاي المجاني بامتنان.
"قهوة لاتيه واحدة، من فضلك،" قلتها، وأنا أبعد عيني ببطء عن الشاشة.
"هل تريدين أي شيء آخر؟"
لم أرد عليها: الفتاة على المنضدة كانت حوريتي. بالتأكيد، اختفت حراشفها، وتحولت النباتات البحرية إلى خصلات سوداء، وبدت الأصداف البحرية كآذان بشرية عادية، لكن البقية كانت مطابقة تمامًا، حتى الصوت الجذاب الرخيم الذي لابد أنه دمر حياة عدد لا يحصى من البحارة الشجعان. أغمضت عيني بشدة.
"هل أنتِ بخير؟" سألت الفتاة بتعاطف.
"أنا بخير، لقد قضيت ليلة نوم سيئة فقط. شكرًا لك."
سرعت بالرحيل، ممسكة بالكوب، وأسقطت هاتفي على المنضدة، أقوم بحركات لا فائدة منها كحركات البلياردو. أخيرًا، وأنا في الخارج، عرضت وجهي القرمزي لريح الخريف الباردة.
"مارينا! مارينا، انتظري!"
استدرت. "حورية البحر" كانت تقترب مني. في وضح النهار، استطعت أن أرى أنها تبدو في عمري، ربما أصغر. كانت ترتدي قميصًا أبيض تحت مئزر أخضر. وهي ترتجف من البرد، عرضت عليّ شيئًا مألوفًا حقًا.
"أنا سعيدة جدًا بوجودك هنا! اعتقدت أنكِ قد ذهبتِ بالفعل. لقد تركتِ مجلد مستنداتك على المنضدة. لا تفهميني خطأ: لم أفتحه أو أي شيء. يجب أن يكون اسمك هنا،" أشارت بإصبعها السبابة إلى اسمي في الزاوية العلوية اليسرى من ورقة A4 التي كانت تظهر من خلال البلاستيك الشفاف.
غضبت جدًا من نفسي لكوني حمقاء تمامًا: كانت هناك مستنداتي، وبطاقتي الشخصية، وكتابي الإلكتروني، وغير ذلك الكثير. كنت، بلا شك، شخصًا يضع كل بيضه في سلة واحدة.
"أوه، لا أعرف ماذا أقول. أنا مدينة لكِ جدًا،" كنت في حيرة ولم تكن لدي فكرة كيف أواصل محادثتنا. قبل دقيقة واحدة فقط كنت آمل أن تكون اللحظة المحرجة قد انتهت بالفعل.
"يعجبني اسمك،" ابتسمت.
"شكرًا، أعتقد ذلك،" احمر وجهي مرة أخرى، وخفضت عينيّ.
ابتسامتها الودية وعيناها الذهبية أربكتني. شعرت بالذنب: صورة جسدها العاري كانت تسكن عقلي كشبح.

"إذا كنت بحاجة إلى التحدث، يمكنك دائمًا أن تجدني في المقهى. عادة ما أعمل بنظام المناوبات، ولكن في هذه الأيام أكون على المنضدة كل يوم تقريبًا. مرّ في أي وقت؛ سأكون سعيدة برؤيتك مرة أخرى."
"بالتأكيد. هذا لطيف جداً منك،" بدا صوتي أقل ودًا مما توقعت من نفسي، فقد بدت الفتاة خالية ومحبطة. أومأت برأسها بلا مبالاة وتركتني في الشارع وحدي.

"... كانت مذهلة: جسد جميل، بشرة متوهجة. لم يكن لديها ذيل: أشبه بمخلوق من الفولكلور وليس من نوع "حورية البحر الصغيرة". وكشخصية من قصة أوسكار وايلد الخيالية، كان لديها أذنان مذهلتان. أنت تعرف ما أعنيه."
"نعم، أعرف. أعرف كل أعمال وايلد ويمكنني أن أقتبس منه في كل مناسبة، وأحتفظ بكتبه تحت وسادتي. وعندما أقرأ قصصه الخيالية، أبكي سرًا كطفل."
"اسمعني ولا تقاطع،" تابعت غير آبهة بكلماته. لقد أنهى حديثه وبدأ يستمع بابتسامة ساخرة، ذراعاه متقاطعتان.





كان سيلفستر من أندر الأشخاص الذين استوعبتهم مدينتنا تمامًا، على عكس جميع زملائي في المدرسة أو الجامعة تقريبًا. فقد قفزوا كفلك الشمبانيا ورسوا في مدن وبلدان أكثر طموحًا بمجرد تخرجهم، متراكمين ببطء مع أفراد عائلة جدد، وزملاء، وهوايات، وأصدقاء، وطرق حياة في أماكن جديدة تمامًا. لكن ليس سيلفستر، لقد كان ثابتي. لم يتغير الفتى أبدًا، وكأنه يعاني من شكل حاد من متلازمة بيتر بان. شعره النحاسي الكثيف كان يقاوم أي أمشاط. يمكن وصف مظهره بأنه نحيل مهووس لولا كتفيه العريضتين وعينيه الزرقاوين الشفافتين الماكرتين. لقد وهب حس دعابة كان يتأرجح على حافة السخرية والتهكم.

لطالما كان أخرقًا ومهووسًا كشخصية كلاسيكية من كوميديا المراهقين. لهذا السبب كان من الصعب علي تصديق مدى شعبيته بين الجنس الآخر: الفتيات اللواتي كن أعلى منه بكثير يعشقنه. لم يكن سيلفستر وحيدًا أبدًا: يقع في الحب بسهولة، وينفصل بسهولة. المغازلة المزعجة والعلاقات المفتوحة كانت عقيدته. لم تشارك جميع حبيباته نفس الأفكار؛ وبالتالي، كانت فضائح العشق والحب من الأقمار الصناعية الدائمة لسيلفستر. لسوء الحظ، كوني صديقته المقربة وأتشارك معه نفس مبنى الجامعة، جعلني أشارك بطريقة ما في جميع حلقات دراماته. جميع الصديقات اللواتي تم التخلي عنهن وجدن كتفي مكانًا مثاليًا للبكاء عليه، معتبرينني قوية بما يكفي لمقاومة سحره ومحصنة ضد جاذبيته.

في الجامعة، درس التاريخ وعمل كمرشد سياحي في مسقط رأسه. لحسن الحظ، كانت المدينة قديمة بما يكفي لتزويد زوارها بالكثير من المباني التاريخية وغيرها من الأماكن المهمة ذات الأهمية. تشرفت بحضور إحدى جولاته؛ كان نجمًا بين السيدات العجائز في المقاطعة وأحفادهن.

"لا تقل لي إنك ما زلت تصدق تلك القصة عن التمثال المفقود؟" لم يكن لدي أدنى فكرة أنه تذكر أدائه المسرحي في الملعب.

"لا،" قلبت عيني. "من تظنني؟"

"دعنا نعود إلى حلمك الجنسي، بالتحديد الجزء الذي لم تكن فيه أي منكما ترتدي ملابس. ولا تنسى أن تزودني بجميع التفاصيل اللازمة حتى أتمكن من رؤية الصورة كاملة والعمل عليها عندما أكون وحدي."

"أحمق!" ضربت ذراعه العلوي. "إذا لم تصدقني، سأغادر ببساطة. لم آت إلى هنا لأُسخر مني،" قلت بمرارة.

"اهدئي، لم أقصد إيذاء مشاعر السيدة العذراء الخاصة بك. سلام؟" رفع يديه بطريقة اعتذارية. "أنا فارس السحر الشجاع في درع ساطع،" عدّل كتفيه. "الآن أرني هذا الأثر السحري الفائق القوة،" بحماس القرد، أمسك عملتي بسرعة.

"شيء مثير للاهتمام! الزخرفة غير عادية، وهي ليست نموذجية لمنطقتنا، وهي ليست حديثة بالتأكيد. لم أر شيئًا كهذا خلال أي حفريات أثرية من تدريبي. لم أره أبدًا في المتاحف المحلية. يمكننا التواصل مع جامعي التحف النادرة الخاصين. على أي حال، تحتاج إلى أن تريني المكان المحدد الذي وجدته فيه. يجب ألا نستبعد أيضًا احتمال أن يكون مجرد قطعة تافهة قديمة تم صنعها كطلب خاص. سأستشير أستاذي الجامعي..."

لم أستطع سماعه بعد الآن، "رجاءً لا! لا تخبر أحداً. إنه... إنه أمر شخصي،" أمسكته من معصمه، وكأنه سيطلب جامعي التحف أو حتى مكتب صحيفة فضيحة. "انظر، ربما جننت أو استنشقت الهواء السام من البركة أو ربما شقة قريبتي بنيت على أنقاض معبد درويدي مقدس، لكنني رأيت ما رأيت. أقسم!" تابعت، مع احمرار غادر على خدي.

لأول مرة، نظر إلي بجدية.

"أنا أصدقك،" قال بحزم. "بالإضافة إلى ذلك، هناك دائمًا متسع من الوقت لإدخالك إلى المنزل، لا مشكلة."