الكهرمان

إذًا، هذا هو أمير الشياطين؟ سيد الليل، مستحضر الوحش الضاري "مورغابيست"، الوجه الذي يطاردني في كل كوابيسي وأمنياتي الانتقامية؟

لقد توقعت شخصًا... أطول.

شعره الأسود الفاحم بالكاد لامس أكتاف الحراس الذين دفعوه إلى غرفة الاستجواب. أصفاد مطاطية كتفت ذراعيه خلف ظهره، وسلاسل قيدت كاحليه، مما جعل خطواته متعثرة. كشف سترته الممزقة عن جسد هزيل. بشرته الناعمة الشاحبة التي بثّت الرعب في ضوء القمر، بدت مريضة تحت الأضواء القاسية لغرفة الاستجواب. أشبه بطائر جريح منه بشيطان.

تضاءل اندفاعي الحماسي قليلاً. هل هذا هو الرجل الذي كان من المفترض أن أعذبه؟ هل هذا هو الوحش الذي قتل عائلتي؟

قبضت على قبضتي، أعددت نفسي. الشياطين بارعون في التلاعب. رأسه المنكس لابد أنه يخفي ابتسامة ساخرة.

مع ذلك...

"هل هذا هو حقًا؟"

بورغال، الحارس الضخم ذو اللحية الكثيفة كبساط أسود متشابك، هز رأسه. "آسف يا ريمغار. معلوماتنا كانت خاطئة – الأمير الأعلى لم يكن هناك. لقد قبضنا على أخيه الأصغر."

عبست حاجبي. "لم أعلم أن لديه أخًا."

هز بورغال كتفيه. "هذا الواحد يحافظ على هويته سرية. لم يفعل شيئًا يذكر، على حد علمنا حتى الآن. ولكن نأمل أن يتمكن على الأقل من إخبارنا كيف ندخل القصر، وربما كيف نكسر السحر الذي تستخدمه الشياطين للتحكم في الأسرى... وفي المورغابيست." ارتفعت كتفا بورغال الصخريتان إلى أذنيه ثم انخفضتا مع زفيره. "وإذا لم ينفع شيء آخر، يمكننا على الأقل القضاء على تهديد واحد."

كان بورغال محقًا – يجب أن نستخدم هذا الشيطان المحتجز بأي طريقة ممكنة. لقد سلبت الشياطير منا الكثير. حاولت أن أستعيد الغضب؛ الحماس. تعطش الدم.

ربما كان قتل شقيق الأمير الأعلى هو أفضل انتقام منه لقتله أخي. ولكن... هذا الشيطان لم يقتل عائلتي.

هل قتل أي شخص على الإطلاق؟

رغم إرادتي، اتجهت عيناي نحو وجه السجين المنكس.

"بالطبع، لابد أنه ارتكب الكثير من الفظائع،" بررت. "جميع الشياطين يفعلون." ارتفع كلامي إلى سؤال غير مباشر.

شهق بورغال بضيق. "انظر إلي يا ريمغار. انظر إلى وجهي."

مزقت عيني عن الشيطان لأتبع طلب صديقي. في كل مكان ما عدا حيث نمت لحيته، كانت بقع رمادية تتداخل مع بشرته مثل الفوهات، كل واحدة ناتجة عن شيطان يمتص الحياة منه حتى تتمزق بشرته. كل واحدة من تجربة قرب الموت أجبروه على التعافي منها –

حينما كان يفضل الموت.

ابتلعت ريقي. "ما فعلوه بك كان... ما كان يجب أن يحدث أبدًا. ما كان يجب أن أسمح بحدوث ذلك أبدًا."

بعد فقدان أخي وأمي، كان يجب أن أكون أكثر حكمة من أن أدعم خطة بورغال الفاشلة للتجسس على الشياطين. فلماذا تجاهل "الحارس الأنبل" كل تردده؟

لأنني أعطيت الأولوية لشهوتي للانتقام على حياة أعز أصدقائي.

لانخفض صوت بورغال. "لقد بذلت قصارى جهدك يا ريمغار. ولقد خسرت بقدر ما خسرت أنا. لكنني الوحيد هنا الذي قضى وقتًا في قصر الشياطين، وفي سنواتي الخمس كعبيد لهم، قابلت مئات الشياطين. أؤكد لك، كل واحد منهم كان شريرًا ومنحرفًا. الذين يبدون الأفضل هم عادة الأسوأ. ما تراه ليس ما تحصل عليه أبدًا."

"ليس عليك أن تخبرني بذلك،" سخرت. "لا أحد يكره الشياطين أكثر مني."

لكن عيناي انجرفتا مرة أخرى نحو ذلك الرأس المنكس.

مارقان، محققنا الرئيسي، تقدم نحوي وربت على كتفي. "ريمغار... إذا كنت لا تريد فعل هذا، فسأكون سعيدًا بتحمل العبء." انزلق صوته عبر كلماته، ناعمًا كالحرير. "أعلم أنك... قليل الخبرة... في فن الألم."

شددت فكي. "لقد تدربت بما فيه الكفاية."

"حسنًا، لقد تعلمت اللوجستيات." غضت جبهة مارقان، كادت تخفي وميض الشغف في عينيه الزرقاوين الصافيتين، وربت على عضدي. "لكن اللوجستيات غير شخصية. هل لديك ما يلزم لاستخدام الأدوات على شخص حقيقي؟"

سحبت ذراعي من متناوله. "هذا ليس شخصًا."

اتسعت عينا مارقان. ثم بسط راحتيه، وابتسمت شفتاه. "ربما لقد قللت من تقديرك يا ريمغار."

دفع الحراس الشيطان إلى الأمام. عندما تعثر، أمسكه حارس من يديه خلف ظهره، لويها إلى الأعلى. ثم سمعت الصوت – كاد يغرق في صوت حفيف الأحذية بينما دفعه الحراس نحو الكرسي الفولاذي في وسط الغرفة. شهق زفيرًا من...

الألم.

"الشياطين تشعر بالألم بنفس حدة البشر أو الحراس،" قالت لي القائدة راكيمار، وهي تمرر يدها على ذقنها الحادة. "إنهم يخشونه، حتى. وهذا هو أملنا الوحيد."

في الوقت الذي قالت فيه راكيمار تلك الكلمات، كنت أقف في غرفة تعج بالتماثيل. تمثال حجري للحارس الأول يبرز من الحجر الأوسط، رأسه مائل نحو السماء وراحتاه مفتوحتان على مصراعيهما كقربان. مائة فانوس أضاءت لوحة جدارية بألوان الجواهر لأولئك الذين فقدوا بسبب القضية – بما في ذلك أمي وأخي.

في الوقت الذي قالت فيه تلك الكلمات، كانت فكرة إيذاء شيطان تثيرني. الآن، تغلغل الضيق في أحشائي بينما شاهدت الحراس يثبتون المزيد من الأصفاد المعيقة حول كاحليه إلى الأرجل الأمامية للكرسي. أطلقوا سراح معصميه من السلاسل، تاركينها مقيدة ولكن يمكن الوصول إليها. أخبرني تدريبي لماذا.

كان من المفترض أن أبدأ بيديه.

إذا لم تكن مقيدة، يمكنه أن يطلق مخالب كأنها خناجر، تمزق لحم فريسته بينما يستنزف قوة حياتها. لقد رأيت ذلك بنفسي عندما امتصت الشياطين آخر قطرة حياة من أمي وأخي. ولكن مع وجود المعيقات على معصميه وكاحليه، بدت يداه بشرية بشكل غريب.

أصابع نحيلة؛ أظافر مقلمة.

تقلصت الغرفة، وأصدرت الأضواء طنينًا أعلى، وانزلقت الجدران المعدنية إلى واجهة متلألئة من الضغط. ضغط متزايد، ضغط ساحق – من النوع الذي جمدني، عديم الفائدة تمامًا، بينما كانت مخالب الشيطان تمتص الحياة من عائلتي.

لم أدرك أنني شهقت حتى دفع بورغال كتفي.

"ريمغار، هل أنت بخير؟" همس.

"بالتأكيد." بدا صوتي بعيدًا ومتعثرًا حتى لأذني. "لقد انتظرت هذه اللحظة طويلاً."

نقنق بلسانه. "تذكر فقط، أنك ستنقذ أرواحًا. سيستفيد الحراس والبشر على حد سواء مما تتعلمه من هذا الشيطان."

قهقه المحقق، مارقان. "نعم، نعم. إنقاذ الأرواح أمر رائع، ولكن لا تنسَ أن تستمتع!"

تراكبت الكلمة الأخيرة على رؤية أمي وأخي، يشيران إلي بالركض حتى بينما كانت الحياة تفارق أعينهما. استمتع. هل ابتسم الشياطين حقًا عندما سقطت أجساد أحبائي على الأرض؟ أم أن هذا شيء أضافته ذاكرتي بمرور الوقت؟

اشتعل جزء صغير من غضبي. مهما فعلت بهذا الشيطان، فإنه يستحقه.

"سأفعل،" قلت، مجيبًا على نصيحة كلا الحارسين.

أمسك بورغال بذراعي، جلب انتباهي إلى وجهه. تدلت جفونه المتندبة فوق عينيه البنيتين اللامعتين، وانخفض صوته إلى همس خافت. "مهما فعلت يا ريمغار، لا تنزع أصفاده المعيقة أبدًا."

ضحكت نصف ضحكة. "الشياطين دمرت حياتي بأكملها. لماذا أفكر حتى في منحه ولو ذرة من الحرية؟"

هز كتفيه. "الشياطين متلاعبون، حتى مع كبح قواهم. يتعلمون نقاط ضعفك ويستغلونها. فقط عدني أنك إذا شعرت بالخطر، ستغادر الغرفة وتطلب الدعم. لا أستطيع أن أراك تتأذى بالطريقة التي تأذيت بها."

"نعم، بورغال. أعدك."

ثم غادر الحراس الباب الفولاذي الضيق.

وبقيت أنا والشيطان وحدنا.

توقعت منه أن يتحول بمجرد مغادرة الآخرين – أن يتخلص من أصفاده وينمو مخالب وأنياب، أو على الأقل أن يكشف عن ابتسامة شريرة. عندما ظل صامتًا بلا حراك، وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام.

أخذت نفسًا عميقًا، وتركت تدريبي يتولى الأمر. وضعت أهدأ صندوق الأدوات على الطاولة الفولاذية ودفعت الطاولة أمامه. صرخت الأرجل على الأرض المعدنية، واهتز الصندوق.

لم يرفع رأسه بعد.

"أخبرني عن القصر،" طالبت، بصوت خشن. "كيف تحرسه عائلتك؟"

صمت.

خطوت نحوه وانحنيت إلى الأمام، ويداي على ركبتي. "أنت تعرف كيف تسير الأمور. أخبرني الآن، وسوف توفر على نفسك قدرًا كبيرًا من الألم."

لا رد.

أمسكت معصمه الأيمن. شد إلى الوراء، لحظة توتر. ولكن مع كبح قواه، لم تكن لديه فرصة ضد حجم وقوة الحارس المتفوقين. بسهولة ثبتت راحته على الطاولة وثبتت القيد الجلدي فوق معصمه. عندما أمسكت يده اليسرى، كانت ذراعه متراخية، بلا مقاومة.

كانت بشرته باردة وناعمة. ألم يكن من المفترض أن تكون الشياطين حارة؟

مددت يدي للملقط. ظل وجهه منكسًا، لكن أصابعه تشنجت، وارتفع صدره وانخفض بشكل أسرع قليلاً.

أصبح الملقط ثقيلاً.

وضعته وعزفت على المعدن بأصابعي. "حسنًا، دعنا نحاول مرة أخرى. كيف تدخل القصر؟"

"من الباب الأمامي." كان صوته خافتًا، رقيقًا – لا يشبه الشياطين في كوابيسي.

مسحت يدي على وجهي وتفاجأت بمدى رطوبة بشرتي. "للباب الأمامي نوع من حقل الضغط. لا أحد يستطيع الاقتراب."

"حسنًا، هكذا أدخل أنا. لا يعمل جيدًا للحارس."

"كيف يمكن لغير الشيطان دخول القصر؟" سألت.

"عادة، كعبد."

"عادة؟" عندما لم يرد، التقطت الملقط مرة أخرى. تساءلت عما إذا كان صوت احتكاك المعدن يؤذي أذنيه كما يؤذي أذني. "كيف تنشئ الشياطين رباط العبودية؟"

"بعناية فائقة."

شهقت زفيرًا. "ما السحر أو التكنولوجيا التي تستخدمونها؟ هل تتحكم عائلتكم في المورغابيست بنفس الطريقة؟"

"لا أعلم."

"لا تعلم؟ أنت أمير الشياطين."

"أمير شيطان. لست أمير الشياطين."





أغلقت عينيّ، لأستعيد تركيزي. ربما كان يجب أن يُمنح والدي هذه الفرصة. لم يعد يتذكر ما فعله قبل ساعة، لكنه لن ينسى أبدًا كراهيته للشياطين. لن ينسى أبدًا ما فعلوه بعائلتنا.

أجبرت عينيّ على الانفتاح وقربت الملقط من يديه. "إذن سنفعل هذا بالطريقة الصعبة. هل أبدأ بيدك اليسرى أم اليمنى؟"

تراجعت أصابعه ببطء، وتكورت في راحتيه. "هل هناك خيار ثالث؟ أنا أحب كلتا يديّ."

شهقت زفيرًا. "نعم، هناك خيار ثالث. أجب على أسئلتي اللعينة، ولن نضطر إلى استخدام أي من هذا."

"ولكن بعد أن تحصل على الإجابات التي تحتاجها، لن يكون لديك سبب للتوقف. هذه هي اللحظة التي كنت تنتظرها، أليس كذلك؟"

عبست. لمدة أربعة عشر عامًا، كنت أحلم بالانتقام.

لكن هذا لم يكن الانتقام الذي تخيلته.

"لا،" اعترفت. "أريد أن يموت أخوك موتًا بطيئًا ومؤلمًا. أريد أن أشاهد والديك يعانيان بسبب ما فعلاه. لكن أنت... لا أعرف شيئًا عنك. لذلك، بينما أشك في أنك أفضل بكثير، لا أحتاج ألمك. أنا فقط أحتاج إجاباتك."

لعدة ثوانٍ، جلس بلا حراك، حتى أنه لم يتنفس. راقبته باهتمام، ممزقًا بين التراجع عن كلماتي أو تأكيدها. هل كان من الأفضل له أن يخافني أم يثق بي؟ ما الأفكار التي كان يخفيها رأسه المنكس؟

رفع رأسه.

كان وجهه دراسة آسرة للتناقض. حاجبه الأسود الفاحم مقوسان فوق عينين بلون الكهرمان على شكل لوز، وأنف رفيع معقوف فوق شفتين ورديتين مفتوحتين بلطف. خصلات شعر سوداء ناعمة متموجة، رموش طويلة. فك حاد؛ بشرة ناعمة.

انحبس أنفاسي. اللعنة، كان وجهًا آسرًا. في آن واحد من عالم آخر وبشريًا جدًا.

جذابًا جدًا.

"أنت لا تحتاج ألمي،" قال ببطء، وعيناه مثبتتان على عينيّ، "لكنك تحتاج قتلي، أليس كذلك؟ قالوا بعد أن أعطي الإجابات، سيتخلصون مني."

تجعد حاجبيّ معًا. "لن تكون الشياطين لطيفة بما يكفي لمنح سجين موتًا بلا ألم."

"صحيح."

"والموت السريع أفضل من التعذيب."

ارتجف بصره إلى الملقط لثانية واحدة فقط قبل أن يعود إلى عينيّ. "صحيح أيضًا."

"إذن أخبرني عن سحر الشياطين."

"لا أعرف شيئًا."

"إذن ليس لدي خيار سوى إيذاءك." سمعت التوسل في صوتي. أعطني خيارًا آخر.

درس وجهي، وتغير شيء في عينيه – وميض صغير من الضوء، ربما. "لدي اقتراح بديل."

"بديل؟"

"سأعطيك كل المعلومات التي تبحث عنها، إذا أعطيتني شيئًا أولاً."

سخرت. "أنت ترتدي أربعة أصفاد إعاقة في قاعدة يحميها الحارس الأول. أنت محاط بحراس أقوياء يبغضونك. هل تعتقد حقًا أنك في وضع يسمح لك بالمساومة؟"

هز كتفيه. "قد تحكمون أنتم هنا في الأسفل، لكن الشياطين تحكم العالم. ما مدى التقدم الذي أحرزتموه أنتم 'الحراس الأقوياء' في الأربعة عشر عامًا الماضية؟ هل أنتم حقًا في وضع يسمح لكم بالرفض؟"

تورم الغضب في أحشائي – غاضبًا من وقاحته وأكثر غضبًا لأنه كان محقًا.

صككت على أسناني. "أرفض مساعدة شيطان. أرفض المخاطرة بإيذاء قضيتي."

"ما أطلبه لن يؤذي قضيتك."

"ماذا إذن؟ ماذا تريد؟"

"قبلة."

تصادمت ملقطي على الطاولة. "ق... قبلة؟"

"قبلة،" كرر، بعفوية، كما لو أن اقتراحه منطقي تمامًا. "قبلني، وسأخبرك كيف تدخل القصر، وكيف نتحكم في العبيد، وكيف يمكنك تحريرهم. سأخبرك كيف تدمر المورغابيست وتنهي حكم عائلتي."

رمشت به، أحاول ترويض الإعصار الذي يتشكل داخلي – عاصفة من الاشمئزاز، والخوف، والارتباك، و... شيء آخر. شيء لم أحبه حتى أقل.

لكن مشاعري الخاصة لم تكن تهم كثيرًا. ما كان يهم هو ما يريده هذا الشيطان، ولماذا. لماذا يطلب قبلة؟

كلما زاد اتصال جلد الشيطان، زادت سهولة امتصاصه للحياة من ضحاياه. ومع ذلك، فإن حتى قيد واحد سيسد تدفق سحره. مع وجود أصفاد على كل من المعصمين والكاحلين، لا يمكن أن يكون خطيرًا بأي حال من الأحوال.

لم أستطع السماح له باستخدامي. ولكن إذا فهمت رغباته، ربما أستطيع استخدامه.

"ماذا سيعود عليك من ذلك؟" سألت.

"أود تقبيل رجل وسيم آخر قبل أن أموت."

زحف الدفء إلى رقبتي. "أنت تعتقد أنني..." قبضت على يدي، أظافري تغرز في راحتي. "قبلة واحدة فقط، وستخبرني كل شيء؟"

"إذا كانت قبلة حقيقية."

"وماذا تعني قبلة حقيقية؟"

ارتجفت شفتاه، وتوهجت عيناه بلون الكهرمان أكثر قليلاً. "لماذا لا تريني؟"








أغمضت عيني، لأستعيد رباطة جأشي. ربما كان يجب أن يُمنح والدي هذه الفرصة. لم يعد يتذكر ما فعله قبل ساعة، لكنه لن ينسى أبدًا كراهيته للشياطين. لن ينسى أبدًا ما فعلوه بعائلتنا.

أجبرت عيني على الانفتاح وقربت الملقط من يديه. "إذن سنفعل هذا بالطريقة الصعبة. هل أبدأ بيدك اليسرى أم اليمنى؟"

تراجعت أصابعه ببطء، وتكورت في راحتيه. "هل هناك خيار ثالث؟ أنا أحب كلتا يديّ."

شهقت زفيرًا. "نعم، هناك خيار ثالث. أجب عن أسئلتي اللعينة، ولن نضطر إلى استخدام أي من هذا."

"ولكن بعد أن تحصل على الإجابات التي تحتاجها، لن يكون لديك سبب للتوقف. هذه هي اللحظة التي كنت تنتظرها، أليس كذلك؟"

عبست. لمدة أربعة عشر عامًا، كنت أحلم بالانتقام.

لكن هذا لم يكن الانتقام الذي تخيلته.

"لا،" اعترفت. "أريد أن يموت أخوك موتًا بطيئًا ومؤلمًا. أريد أن أشاهد والديك يعانيان بسبب ما فعلاه. لكن أنت... لا أعرف شيئًا عنك. لذلك، بينما أشك في أنك أفضل بكثير، لا أحتاج ألمك. أنا فقط أحتاج إجاباتك."

لعدة ثوانٍ، جلس بلا حراك، حتى أنه لم يتنفس. راقبته باهتمام، ممزقًا بين التراجع عن كلماتي أو تأكيدها. هل كان من الأفضل له أن يخافني أم يثق بي؟ ما الأفكار التي كان يخفيها رأسه المنكس؟

رفع رأسه.

كان وجهه دراسة آسرة للتناقض. حاجبه الأسود الفاحم مقوسان فوق عينين بلون الكهرمان على شكل لوز، وأنف رفيع معقوف فوق شفتين ورديتين مفتوحتين بلطف. خصلات شعر سوداء ناعمة متموجة، رموش طويلة. فك حاد؛ بشرة ناعمة.

انحبس أنفاسي. اللعنة، كان وجهًا آسرًا. في آن واحد من عالم آخر وبشريًا جدًا.

جذابًا جدًا.

"أنت لا تحتاج ألمي،" قال ببطء، وعيناه مثبتتان على عينيّ، "لكنك تحتاج قتلي، أليس كذلك؟ قالوا بعد أن أعطي الإجابات، سيتخلصون مني."

تجعد حاجبي معًا. "لن تكون الشياطين لطيفة بما يكفي لمنح سجين موتًا بلا ألم."

"صحيح."

"والموت السريع أفضل من التعذيب."

ارتجف بصره إلى الملقط لثانية واحدة فقط قبل أن يعود إلى عينيّ. "صحيح أيضًا."

"إذن أخبرني عن سحر الشياطين."

"لا أعرف شيئًا."

"إذن ليس لدي خيار سوى إيذاءك." سمعت التوسل في صوتي. أعطني خيارًا آخر.

درس وجهي، وتغير شيء في عينيه – وميض صغير من الضوء، ربما. "لدي اقتراح بديل."

"بديل؟"

"سأعطيك كل المعلومات التي تبحث عنها، إذا أعطيتني شيئًا أولاً."

سخرت. "أنت ترتدي أربعة أصفاد إعاقة في قاعدة يحميها الحارس الأول. أنت محاط بحراس أقوياء يبغضونك. هل تعتقد حقًا أنك في وضع يسمح لك بالمساومة؟"

هز كتفيه. "قد تحكمون أنتم هنا في الأسفل، لكن الشياطين تحكم العالم. ما مدى التقدم الذي أحرزتموه أنتم 'الحراس الأقوياء' في الأربعة عشر عامًا الماضية؟ هل أنتم حقًا في وضع يسمح لكم بالرفض؟"

تورم الغضب في أحشائي – غاضبًا من وقاحته وأكثر غضبًا لأنه كان محقًا.

صككت على أسناني. "أرفض مساعدة شيطان. أرفض المخاطرة بإيذاء قضيتي."

"ما أطلبه لن يؤذي قضيتك."

"ماذا إذن؟ ماذا تريد؟"

"قبلة."

تصادمت ملقطي على الطاولة. "ق... قبلة؟"

"قبلة،" كرر، بعفوية، كما لو أن اقتراحه منطقي تمامًا. "قبلني، وسأخبرك كيف تدخل القصر، وكيف نتحكم في العبيد، وكيف يمكنك تحريرهم. سأخبرك كيف تدمر المورغابيست وتنهي حكم عائلتي."

رمشت به، أحاول ترويض الإعصار الذي يتشكل داخلي – عاصفة من الاشمئزاز، والخوف، والارتباك، و... شيء آخر. شيء لم أحبه حتى أقل.

لكن مشاعري الخاصة لم تكن تهم كثيرًا. ما كان يهم هو ما يريده هذا الشيطان، ولماذا. لماذا يطلب قبلة؟

كلما زاد اتصال جلد الشيطان، زادت سهولة امتصاصه للحياة من ضحاياه. ومع ذلك، فإن حتى قيد واحد سيسد تدفق سحره. مع وجود أصفاد على كل من المعصمين والكاحلين، لا يمكن أن يكون خطيرًا بأي حال من الأحوال.

لم أستطع السماح له باستخدامي. ولكن إذا فهمت رغباته، ربما أستطيع استخدامه.

"ماذا سيعود عليك من ذلك؟" سألت.

"أود تقبيل رجل وسيم آخر قبل أن أموت."

زحف الدفء إلى رقبتي. "أنت تعتقد أنني..." قبضت على يدي، أظافري تغرز في راحتي. "قبلة واحدة فقط، وستخبرني كل شيء؟"

"إذا كانت قبلة حقيقية."

"وماذا تعني قبلة حقيقية؟"

ارتجفت شفتاه، وتوهجت عيناه بلون الكهرمان أكثر قليلاً. "لماذا لا تريني؟"

اجتاح الإعصار في صدري سرعتها، محطمًا أمواجًا من الحرارة والبرودة. لكن جزءًا عنيدًا مني لم يستطع رفضه تمامًا. إذا كان بإمكاني تعلم أي شيء من هذا، كيف لا أحاول؟ لقد دمرت الشياطين بالفعل عائلتي وأعز أصدقائي. ماذا سأخسر؟

وبعد هذا، إذا استمر في رفض إخباري بأي شيء، سأكون مستعدًا لجعله يدفع الثمن.

"حسنًا،" قلت. "سأفعل ذلك."

لكن بعد ذلك نظرت إلى الشيطان، أتساءل كيف أقبل شخصًا مقيدًا بكرسي. كيف أقبل عدوًا يرتدي الأصفاد، وملابس ممزقة، وابتسامة تكاد تكون كالابتسامة الوقحة التي توقعتها في البداية. عندما قبلت رجالًا من قبل، كان ذلك إما بحنان ناعم أو في خضم الشغف. الآن فقط الخوف والاشمئزاز سارعا نبضات قلبي.

أو على الأقل، هذا ما قلته لنفسي. ولكن عندما وجدت عيناي هدفي – شفتيه – تداخل شعور لا يمكن إنكاره بالترقب المبهج مع الخوف. كيف سيكون تقبيل شيطان؟ هل يمكن لشفتيه أن تفعل نصف الأشياء الشريرة التي وعدت بها القصص؟

لفّ العار أحشائي واحترق وجهي. ماذا بحق الجحيم، ريمغار؟ إذا كان مارقان يشاهد هذا، أو بورغال، أو الأسوأ من ذلك كله، والدي...

"إذن، هل تقصد، مثل، اليوم؟" سأل الشيطان. بدا مرتاحًا الآن تقريبًا، مسترخيًا في ذلك الكرسي وكأنه هناك باختياره. "أم غدًا؟ تقويمي واضح جدًا، لكن ليس هناك وقت أفضل من الوقت الحاضر."

حسنًا، لا بأس. سأستخدم الغضب الشديد كدافع لي. هذا، والحاجة إلى إسكاته بسرعة. ضغطت إحدى يدي مسطحة على الطاولة وثنيت الأخرى فوق ظهر كرسيه.

لكن عندما انحنيت نحوه، تصلب. تراجعت كتفاه بوصة واحدة، وشدت معصميه ضد الأشرطة.

توقفت.

في رد فعل لا إرادي، وجدت عيناي خياطة قميصه الممزقة. عادة، لم يمتد تعاطفي إلى الشياطين. لكن عادة، لم أكن على وشك تقبيل أحدهم.

"هل سبق أن آذوك؟" سمعت نفسي أسأل.

درسني بفضول مضطرب – مثل مشاهدة الماء يتدفق عكس التيار. "لا. ليس حقًا."

"إذن... أنت خائف مني؟"

"ألا ينبغي أن أكون كذلك؟"

نظرت إلى الأشرطة التي لا تزال تثبت معصميه، وضغط صدري. قبل لحظات، كنت مستعدًا لتمزيق أظافره. كم هو سخيف أنني الآن قلق بشأن الموافقة على قبلة – قبلة طلبها هو بنفسه. على العكس من ذلك، هو من يستخدمني.

مع ذلك...

"ليس الآن،" قلت أخيرًا. "سأعذبك، إذا اضطررت لذلك، لكنني لن أفرض نفسي عليك. لذا، إذا غيرت رأيك--"

"لم أفعل." القوة المتجددة في صوته أعادت عينيّ إلى عينيه، اللتين لا تزالان تنظران إلي بفضول. شعرت بشعور مزعج بأنه يفتش في الزوايا المظلمة من عقلي، ويكتشف أسرارًا لم تكن معروفة لي حتى. "أريدك أن تقبلني، أيها الحارس. من فضلك."

اللعنة، تلك الكلمات الأخيرة، التي قيلت بهدوء شديد...

تداخل الدفء في معدتي.

قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، فككت الأشرطة التي كانت تثبت يديه إلى الطاولة، تاركًا فقط الأصفاد المعيقة. رمش، وعيناه تنزلان إلى يديه قبل أن تعودا إلى وجهي. قوس حاجبًا حادًا، يسأل عما كنت أفعله، ربما.

اللعنة إذا كنت أعرف.

لقد سيطر علي جزء مختلف مني – الجزء الذي يعرف كيف يقبل ولكن لا يعرف كيف يؤذي. الجزء الذي يتوق إلى العلاقة الحميمة، ولكن ليس مع شخص لا يستطيع الانسحاب.

"يمكنك تحريك يديك،" أخبرته، حتى بينما كانت يداي تتعرقان. "يمكنك – يجب أن تدفعني بعيدًا، إذا لم يكن الأمر صحيحًا. إذا غيرت رأيك."

تجعد حاجبه. "هل تدرك أنك تتحدث إلى شيطان؟"

"أنا أدرك تمامًا، شكرًا لك."

"إذن لماذا تتصرف وكأنني..." علق صوته في حلقه قليلاً وهو يخرج، وهو أكبر خلل سمعته منه. "لست كذلك؟"

شهقت زفيرًا. "فقط عدني أنك ستوقفني إذا أردت أن أتوقف."

انزلقت يداه من القيود وسقطتا، مقيدتين، إلى حضنه. تبعت عيناه نزول يديه، وشد أسنانه زاوية شفته السفلية. "نعم، حسنًا. أعدك."

تسرع نبض قلبي، وجف حلقي. لم أكن لأتخيل أبدًا أن شيطانًا يمكنه أن يعض شفته هكذا – أن يبدو غير متأكد إلى هذا الحد.

هل كان كل هذا خدعة؟ على الأرجح.

لكن اللعنة، لقد نجحت.

كنت بحاجة إلى إنهاء هذه القبلة بسرعة، وجمع أي معلومات كان مستعدًا لإخباري بها، والخروج. ثم يمكنني أن أنظف يدي من هذا، ويمكن لفريقي أن...

يقتله.

بعد أن أغادر، سيقتله.

ابتلعت كتلة غير متوقعة في حلقي. ربما لم يكن الأمر يتعلق فقط باستخدامه. ربما كان الأمر يتعلق بجعل موته أكثر احتمالاً. سأمنحه لحظات أخيرة ممتعة، وسيعطيني معلومات، ثم سيموت.

بسرعة؛ بلا ألم. يمكنني على الأقل ضمان ذلك.

بعد أن اتخذت قراري، تلاشى توتري. مررت إبهامي على خده كما فعلت مع حبيبي الحارس الأخير قبل أشهر. لكن وجهه بدا مختلفًا عن أي حارس لمسته. العظام الدقيقة، البشرة الناعمة، الشرارة الصغيرة من الكهرباء المكبوتة. وعندما مررت يدي في شعره، انزلقت خصلات سوداء ناعمة، أنعم بكثير من أي حارس، عبر أصابعي الخشنة.

مال رأسه إلى الخلف بوصة واحدة، ورفرفت عيناه مغمضتين.

انقبضت رئتاي، وتصبب عرق بارد على ظهري. في تلك اللحظة، لم أخفه. بل، خفت رغباتي الخاصة. كنت أفضل أن أموت على أن أضل الطريق.

"الشياطين متلاعبون، حتى مع كبح قواهم."

أستطيع فعل هذا، وعدت بورغال في ذهني. هذه المرة، أنا المتلاعب.

أخذت نفسًا.

وضغطت شفتي على شفتيه.

فاجأني الشعور. النعومة، الحلاوة، لمحة من الشحنة الكهربائية. الطريقة التي استجابت بها فمه لشفاهي ببطء، بحذر. تقريبًا... بخضوع. دفعت خجله غير المتوقع غريزتي نحو اللطف، التي كانت تتصارع مع شهوتي، وخوفي، واشمئزازي.

قفزت أحشائي وهوت، مثل أول مرة لي في آلة تحويل الأرض. لكن بتعديل دقيق من كلا الطرفين، انطبقت شفاهنا تمامًا. للحظة، صمت اضطرابي الداخلي، وأغمضت عيني.

للحظة، بدا الأمر صحيحًا تمامًا.

فتحت عيناي بسرعة، وانحبس أنفاسي في رئتي المحترقة.

كانت عيناه لا تزالان مغمضتين، رموشه مفرودة كضربات فرشاة سوداء مثالية على بشرته الشاحبة. خرج زفير ناعم من شفتيه المفتوحتين، أنفاسه نسيم دافئ على وجهي. استرخى كتفاه. راضٍ؛ يستمتع باللحظة.

وكأنها قد تكون الأخيرة له.

وجدت شفتاي شفاهه مرة أخرى، بقوة أكبر من ذي قبل. تداخلت يداي أكثر في شعره، تدعوه لرفع وجهه نحوي.

استجاب بهمهمة خافتة في مؤخرة حلقه، وانفرجت شفتاه لي. بالكاد أدرك ما كنت أفعله، وجدت لساني تلك الفتحة. يتحسس، بلطف في البداية، ثم أعمق قليلاً، حتى التقى لساني بلسانه –

اللعنة!

تراجعت خطوة للوراء وسحبت نفسًا طويلاً. فتحت عيناه، نظرة داكنة وزجاجية. مذهول – وكأنه يستيقظ من قيلولة.

أو ربما يستيقظ من حلم رطب.

ربما شعرت بالرضا لتأثيري عليه، لولا مدى تأثيره علي. استدرت بعيدًا قبل أن يتمكن من ملاحظة تأثيره الخاص. كان هذا خطأً فادحًا. ومع ذلك، فإن الخطأ – الاشمئزاز من الذات – لم يفعل سوى تأجيج النيران بشكل أكثر إشراقًا.

وضعت يدي على جبهتي، وركزت على اتصال قدمي بالأرض. بعد بضعة أنفاس عميقة، وجدت نبض الحارس الأول، الذي لا يزال يدعمنا جميعًا في عمق الأرض. تباطأ نبض قلبي واستقر.

بعد نفس آخر، عدت إليه.
--------




عاد لمعان عينيه المعتاد، وارتسمت ابتسامة بطيئة على شفتيه. "سأعترف، لقد أثرت إعجابي. كانت تلك قبلة حقيقية بالتأكيد."

كانت شفتاه لا تزالان رطبتين. أثار المنظر شعوراً بالخفقان في أعماق كياني.

مسحت يدي على شفتي لأمحو الذاكرة. "إذن ستخبرني الآن؟"

"أخبرك ماذا؟"

رمشت. "كيف أدخل القصر، كيف أحرر العبيد، كيف أقتل الوحش الضاري "مورغابيست"…؟"

"أوه، لا أعرف أيًا من ذلك."

خرج أنفاسي بزفير متفجر. لقد تقبلت بالفعل أن هذا ربما كان خدعة، لكن تجاهله غير المبالي ضربني كدلو من الماء المتجمد. "لقد وعدتني بأنك ستخبرني بكل شيء إذا قبلتك."

"هل فعلت؟ أنا آسف على ذلك." انزلق كلتا يديه تحت الأشرطة على الطاولة وأمال رأسه نحو الملقط. "الآن، إذن... اليد اليمنى. يمكنك أن تبدأ بيدي اليمنى."

اجتاحتني غثيان شديد.

ابتلعت ريقي لترطيب حلقي الجاف وحاولت تثبيت يدي المرتعشتين. أيها الحارس الأول، ساعدني. لكن الأرض لم تفعل سوى أن ترد صدى اشمئزازي من نفسي. حتى الحارس الأول قد تخلى عني الآن.

انحرفت شفتاه بابتسامة ساخرة. "ما الأمر؟ ألا تقبل الشياطين عادة قبل تعذيبهم؟"

"أنا لا أقبل الشياطين، نقطة."

اتسعت الابتسامة. "أكره أن أخبرك هذا..."

"أنا أدرك ما حدث للتو. لهذا سأستقيل من هذه المهمة. يمكن لمارقان أن يتولى الشرف."

تلاشت ابتسامته. "إذا أحضرت مارقان، سأخبره أنك قبلتني."

إذا ظن أن ضرب سمعتي سيمنعني عن واجبي، فهو لا يعرفني جيدًا كما ظن. "لا تهتم،" قلت. "سأخبره بنفسي."

التفت نحو الباب. لكن عندما لمست يدي مقبض الباب، جمدني صوته في مكاني.

"ريمغار، انتظر."

شددت يدي على مقبض الباب بينما قيد قفص صدري رئتي. صوت اسمي على تلك الشفاه الخبيثة...

خرج صوتي أجش. "كيف عرفت اسمي؟"

"قالها الحراس الآخرون. انظر، أنا آسف لأنني تلاعبت بك. لم أقصد ذلك."

شهقت ضحكة غير مصدقة. "لم تقصد ذلك؟"

"حسنًا، لقد قصدت ذلك، ولكن..." نقنقة باللسان. "إذا سمحت لمارقان أن يفعل هذا، فسوف يؤذيني بشدة. لن يتوقف. سيكون... سأكون..."

كان محقًا. سيجعل مارقان هذا الشيطان يركع في دقائق ولكنه لن يقبل الاستسلام لأيام.

تمكنت من رد آلي. "إذن من الأفضل أن تخبره بكل ما تعرفه."

"لكنني لا أعرف شيئًا!"

جذبت اليأس في نبرة صوته كل الغرائز الخاطئة. عضضت لساني لمنع نفسي من تقديم بعض الضمانات السخيفة. لا يستحق مني شيئًا.

ابتلع ريقه. "هل تريد الحقيقة؟ حسنًا. الحقيقة هي أنني لست بقوة أخي. ليس بفارق كبير. والديّ يشعران بالخزي، لذلك يخفياني. أنا بديل جيد لأي شخص يريد علاقات مع الأمير الأعلى البارد، وهذا كل ما أنا جيد فيه. هذا كل ما أعرفه."

انزلقت يدي عن مقبض الباب. عرفت ما هو شعور وجود أخ قوي. للحظة، عدت إلى طفل صغير، وعيناي مثبتتان على والدي بينما كان يشاهد أخي يؤدي بعض الأعمال الخارقة. "انظر إلى هفغار!" كان يقول، وهو يربت على كتفي بغفلة. "مذهل. تذكر كلماتي – أخوك سينقذ العالم يومًا ما!"

لكن هفغار لم ينقذ العالم. لقد مات.

بسببي.

كانت كلمات الشيطان هي بالضبط ما احتاجه لخرق عزمي. لحسن الحظ، ارتفعت كلمات بورغال لتواجه كلمات الشيطان: "يتعلمون نقاط ضعفك ويستغلونها." كيف اكتشف أمير الشيطان هذا نقطة ضعفي بهذه السرعة؟ كيف عرف بالضبط أي الأزرار يضغط عليها؟

"ريمغار، فقط...." كان صوته ناعمًا ومتوسلاً. "فقط امنحني فرصة أخرى. لن أتلاعب بك مرة أخرى."

غرزت أظافري في راحتي وشددت فكي. "أنت تتلاعب بي حتى الآن."

وغادرت الغرفة.

بمجرد أن انغلق الباب خلفي، أصبح صدري أخف. لم تعد المشاعر المربكة تزعجني. الآن سأعترف ببساطة بهزيمتي وأمضي في حياتي. ثم سيفعل مارقان ما يفعله أفضل، ويجد إجابات مهما كلف الأمر، ويمكنني مساعدة الفريق في وضع خطة لتدمير أعدائنا الحقيقيين.

انطلقت في الردهة ولا أزال أشعر ببعض عدم التوازن ولكن أصبحت أكثر ثباتًا مع كل ثانية. كنت أتخيل بالفعل كيف سيضحك مارقان عندما أعترف بمدى سهولة تأثري بالشيطان؛ كيف ستجعد جبين بورغال. لن يخبر أي من الحارسين والدي، على الأقل. حتى مارقان لن يكون بهذه القسوة.

صرخة اخترقت أفكاري.

استمرت ثانية واحدة فقط قبل أن ينغلق الباب ويكتم الختم المطاطي كل صوت. وقف مارقان خارج الباب مباشرة. كان يرمي مطرقة ثقيلة من يد إلى أخرى، بغفلة، مثل طفل في المدرسة يحمل حقيبة غداء. كان الدم يتساقط من المطرقة إلى الأرض.

تقطير، تقطير، تقطير...

رأيت أخي، جمجمته مهشمة، معلقًا على الحائط كزينة. قاتله – الأمير الأعلى – كان قد غادر بالفعل، لكن شيطانًا آخر كان يراقبني. ابتسامته البيضاء اللامعة تومض في ضوء الفانوس، عيناه الذهبيتان مثبتتان عليّ، وهمسه يتردد في الغرفة وفي ذهني: "طفل... اهرب."

تجعد حاجب مارقان الثقيل، متجعدًا الجلد فوق أنفه. "ريمغار؟ لم أتوقع أن تنتهي بهذه السرعة."

أجبرت نفسي على نبرة متوازنة. "هل تستخدم مطرقة ثقيلة؟ لم أر ذلك من قبل."

ضحك. "بدائي، لكنه فعال. الأيدي بها الكثير من العظام الصغيرة والكثير من الأعصاب. حتى أيدي الشياطين! مضحك، كيف يمكن لتلك الوحوش عديمة القلب أن تشعر بالكثير من الألم."

حاولت أن أجاريه في الضحكة، لكن صوتي الخشن كان كآلة تحويل أرضية مسدودة بالغبار. "نعم. مضحك."

"وبمناسبة الحديث..." تلاشت ابتسامته، وأمال رأسه. "كيف تسير الأمور مع أمير الشيطان؟"

قبضت على يدي. "أمير شيطان."

"ماذا؟"

"إنه فقط..." أطلقت الهواء من رئتي والتوتر في قبضتي. "الأمر صعب. إنه صعب."

أصبحت نظرة مارقان جادة – قلقة، ربما. "أتخيل مدى صعوبة هذه المهمة لشخص مثلك."

التوت شفتاي في تقليد ساخر للابتسامة. "شخص مثلي؟"

نقنق بلسانه. "ريمغار..." كان صوته ألطف مما سمعته منه من قبل. "أعلم أننا اختلفنا، لكنني معجب بك. لهزيمة الشياطين، يحتاج فريقنا إلى كل أداة في الصندوق. لكنك لست..." أخفى المطرقة الثقيلة جزئيًا خلف ظهره وخفض صوته. "لا عيب في تسليم المهمة."

"أنت محق،" قالت النسخة مني التي كانت تعرف الأفضل، أنا الذي تشبثت بالزمام بشدة. "أحتاجك لتتولى الأمر." لكن نسخة أخرى مني ركزت على البركة القرمزية التي تتشكل بجانب حذائه. نسخة أخرى مني سمعت التقطير، التقطير... السقوط.

هل سيصرخ أمير الشيطان الأصغر عندما تحطم المطرقة الثقيلة عظامه وتمزق أوتاره؟

"أنا أحب كلتا يديّ."

أجبرت ابتسامة. "كل شيء يسير على ما يرام يا مارقان. أنا فقط أحتاج يومين آخرين."
---
يتبع ---
---